Cela fait 23 ans que le Congrès a adopté le Comprehensive Everglades Restoration Plan, un programme ambitieux visant à réparer, au moins en partie, les dommages causés par l’homme à l’un des écosystèmes les plus uniques de la planète.
Dans l’intervalle, la restauration des Everglades a fait des progrès hésitants, une grande partie du retard étant centrée sur un élément central clé – un réservoir et des marais de filtration qui reconnectent le lac Okeechobee aux Everglades.
Le réservoir et les marais de traitement des eaux pluviales stockeraient l’eau sale du lac Okeechobee, la nettoieraient et l’enverraient au sud vers les Everglades desséchées et éventuellement vers la baie de Floride et le golfe du Mexique.
La semaine dernière, l’Army Corps of Engineers et le South Florida Water Management District ont finalement lancé le projet, baptisé The Everglades Agricultural Area Reservoir. Les deux organisations l’appellent le « joyau de la couronne » du processus de restauration. C’est l’un des 68 projets décrits dans le plan de restauration, mais sans doute le plus important.
Ce projet « est la clé de voûte qui reconnecte délibérément le lac Okeechobee aux Everglades », a déclaré le colonel James Booth, commandant du US Army Corps of Engineers du district de Jacksonville lors de l’inauguration des travaux mercredi.
Pour comprendre la fonction du réservoir, vous devez comprendre ce qu’est l’EAA. Les Everglades coulaient autrefois du sud d’Orlando, à travers le lac Okeechobee, jusqu’à la baie de Floride. Il a été endigué et drainé. L’EAA, qui faisait autrefois partie de la rivière de l’herbe, est maintenant un bloc de terres agricoles de 1 160 milles carrés sous le lac Okeechobee couvert de canne à sucre et d’autres cultures.
La région dépend de l’eau du lac pour l’irrigation, et son existence et ses besoins en eau ont dicté où l’eau coule dans le sud de la Floride pendant des décennies.
Afin de reconnecter le lac Okeechobee aux Everglades, qui ont besoin d’eau douce, le réservoir permettra à une partie de l’eau du lac de longer les terres agricoles et de se diriger vers le sud, comme elle l’a fait pendant des milliers d’années.
Le plan original du CERP prévoyait un lac massif de 6 pieds de profondeur et de 60 000 acres sur les terres de l’EAA. Ce que sera réellement le réservoir EAA est un carré de 10 000 acres à 23 pieds de profondeur. Sa capacité totale sera d’environ les deux tiers du plan initial.
Steven Davis, directeur scientifique de la Fondation Everglades, surveille de près le CERP depuis des décennies. « La contrainte était, premièrement, que nous examinions les terres appartenant à l’État et la considération des vendeurs consentants. Nous étions donc limités par l’empreinte de la parcelle, 17 000 acres », a déclaré Davis.
Davis a déclaré que le réservoir sera terminé, si tout se passe bien, d’ici 2030, et qu’il faudra ensuite quelques années de tests pour assurer la sécurité. Il espère voir l’eau s’écouler vers le sud hors des zones de traitement des eaux pluviales d’ici 2032.
Le district de gestion de l’eau du sud de la Floride a commencé la construction des zones de traitement des eaux pluviales de l’EAA en avril 2020. Le résultat sera une zone humide construite de 6 500 acres qui utilisera la végétation aquatique pour éliminer naturellement la pollution par les nutriments et nettoyer l’eau avant qu’elle ne coule vers le sud dans les Everglades. Ils seront remplis de végétation consommatrice de nutriments qui séquestrera le phosphore, un produit chimique nécessaire à la vie, mais qui peut endommager les Everglades, ainsi que provoquer la prolifération d’algues dans les estuaires côtiers. Les zones humides devraient être achevées fin 2023.
Davis a déclaré qu’il y aura un sentier autour du réservoir EAA pour le vélo et la randonnée, et que les 6 500 acres de marais pluviaux seront essentiellement des habitats fauniques pour les oiseaux et les poissons. Des marais similaires dans le plan CERP ont un accès à la pêche et à la chasse à la sauvagine, donc c’est une possibilité ici aussi.
En plus du réservoir EAA, l’un des projets les plus importants du CERP est le pont 1-Mile sous le sentier Tamiami, une autoroute qui a essentiellement endigué les Everglades lors de sa construction en 1928.
Achevé en 2012, juste à l’ouest du Miccosukee Casino & Resort, le pont, ainsi que d’autres projets, ont créé des lacunes permettant à l’eau de s’écouler vers le sud, au lieu d’être détournée vers les zones côtières.
Drew Bartlett, du district de gestion de l’eau, a déclaré lors d’une récente conférence sur les Everglades que les deux dernières années ont vu des quantités record d’eau couler sous le Tamiami Trail, au sud à travers les Everglades et dans la baie de Floride.
La cartographie par le district indique qu’il y a 20 ans, le débit d’eau en avril était essentiellement arrêté au Tamiami Trail. La cartographie des deux dernières années montre une étendue d’eau distincte – une rivière, essentiellement – se déplaçant au milieu des Everglades dans la baie de Floride, faisant écho aux débits d’eau d’il y a 100 ans.
Un autre objectif du plan de restauration complet des Everglades est d’égaliser le débit d’eau.
L’histoire récente a vu le cloisonnement des Everglades. Certaines zones étaient trop sèches, provoquant des feux de tourbe, tandis que d’autres étaient trop humides.
Lorsque le Tamiami Trail agit comme un barrage, la zone au nord de celui-ci a trop d’eau trop souvent, ce qui entraîne des îles d’arbres noyés, l’habitat historiquement utilisé par les ratons laveurs, les cerfs et la panthère de Floride en voie de disparition.
Davis a souligné le sort du moineau marin du Cap Sable, en voie de disparition, qui niche dans des zones qui, chaque été, auraient des impulsions de très hautes eaux qui auraient dû être réparties sur la largeur de 50 milles de l’écosystème. Ce flux inégal inonde leurs nids. L’épandage d’eau permettra à leurs nids de rester au sec et à leurs nouveau-nés de survivre, a-t-il déclaré.
Les zones sèches au sud du sentier Tamiami invitent également l’intrusion d’eau salée à partir de l’élévation du niveau de la mer et menacent l’eau potable. Des millions de personnes dans le sud de la Floride, y compris des résidents de Broward et de certaines parties du comté de Palm Beach, dépendent des Everglades pour l’eau potable, qui serait détruite par l’eau salée.
L’intrusion d’eau salée « ne diminue pas en ce moment », a déclaré David, « en particulier au plus fort de la saison sèche, ces marais s’assèchent complètement, ce qui signifie qu’il y a un vide à combler par l’eau de mer. Si nous pouvons envoyer plus d’eau vers le sud , surtout pendant la saison sèche, nous avons quelque chose à repousser. »
Un autre problème atténué par le réservoir EAA est les rejets désastreux du lac Okeechobee à la fois dans la rivière Caloosahatchee et dans la région de Sainte-Lucie. Les rejets sont liés à la prolifération d’algues et à la mort catastrophique des herbiers marins à l’intérieur de Jupiter Inlet dans le lagon de la rivière Indian. Avec plus d’eau dirigée vers le sud, a déclaré Davis, ces rejets seront réduits.
2023 Sud de la Floride Sun-Sentinel.
Distribué par Tribune Content Agency, LLC.