Après trois tentatives précédemment avortées, la NASA a ravitaillé avec succès sa nouvelle fusée spatiale massive, le Space Launch System, pour la première fois lundi – marquant une étape cruciale avant le premier vol du véhicule. Cependant, une ombre planait sur le succès. Le ravitaillement faisait partie d’une répétition générale élaborée qui s’est terminée 20 secondes plus tôt que prévu par la NASA, et il n’est pas clair si l’agence disposait de toutes les données et exercices nécessaires pour procéder au premier lancement de la fusée.
Le Space Launch System, ou SLS, est un élément clé du programme phare Artemis de la NASA – une tentative élaborée d’envoyer la première femme et la première personne de couleur sur la surface lunaire. Mais d’abord, SLS doit réellement voler, et avant que cela ne se produise, la NASA voulait passer par toutes les étapes compliquées qui mènent à un lancement réel – à l’exception de la partie où la fusée décolle.
Avec le SLS debout sur sa rampe de lancement au Kennedy Space Center en Floride, les ingénieurs de la NASA et les contrôleurs aériens ont rempli le véhicule de ses propulseurs ultra-froids lundi, comme ils le feraient un jour de lancement. Lorsque tous les réservoirs SLS étaient pleins, l’équipe de vol a compté jusqu’à une heure de décollage simulée, avec le plan d’arrêter le compte à rebours à environ T-moins 9 secondes. Au lieu de cela, l’équipe a brièvement interrompu le compte à rebours à T-moins 29 secondes en raison d’une fuite d’hydrogène. La NASA affirme qu’elle a pu atteindre la plupart de ses objectifs pour le test, principalement en chargeant le véhicule de carburant – mais qu’il y en a encore une poignée qu’ils n’ont pas pu atteindre avec l’arrêt anticipé.
« Je dirais que la plupart de nos objectifs ont été atteints », a déclaré Charlie Blackwell-Thompson, directeur du lancement Artemis de la NASA, lors d’une conférence de presse après le test. « Il y avait peut-être de petites parties dans cet objectif principal que nous avons un peu manquées. »
La NASA a tenté cette répétition générale trois fois auparavant, et toutes ces tentatives ont pris fin avant que les contrôleurs de vol ne puissent charger complètement la fusée avec du propulseur. Après la troisième tentative infructueuse, la NASA a roulé le SLS dans l’immense bâtiment d’assemblage de véhicules de l’agence pour effectuer diverses réparations et mises à niveau avant de ramener la fusée sur la plate-forme le 6 juin.
Trois des principaux objectifs de la répétition générale étaient de démontrer que l’équipe de vol pouvait charger le véhicule avec du carburant, chronométrer le compte à rebours, puis vider le carburant du SLS – tout cela a été fait lundi. De plus, la NASA a pu entrer dans le compte à rebours terminal, la phase finale du compte à rebours, qui commence T-moins 10 minutes avant le lancement.
NASA/Ben Smegelsky
L’une des grandes choses qu’ils n’ont pas pu tester était une tentative de recyclage. L’équipe avait initialement prévu de descendre à T-moins 33 secondes, d’arrêter le décompte, puis de revenir à T-moins 10 minutes. Cet objectif était de simuler un retard inattendu le jour du lancement et une tentative de réessayer, ce qui peut parfois arriver. L’équipe serait alors descendue à T-moins 9,3 secondes – le moment juste avant que la séquence ne commence à tirer les moteurs principaux à la base de la fusée.
Les plans ont été modifiés pendant les essais. Le lancement simulé a été retardé de plusieurs heures en raison d’un certain nombre de problèmes sur lesquels les contrôleurs aériens ont travaillé tout au long de la journée, notamment une fuite d’hydrogène. En fin de compte, selon CBS, les contrôleurs ont choisi de sauter l’arrêt et de tourner à T-moins 33 secondes et de simplement descendre à T-moins 9,3 secondes. Cependant, ils savaient que la fuite d’hydrogène déclencherait probablement un arrêt des calculateurs de vol avant que le compte à rebours final ne soit atteint.
Lors d’une conférence de presse après le test, le personnel de la NASA a souligné que la plupart des objectifs de la répétition générale avaient été atteints. « Je dirais que nous sommes dans le 90e centile en ce qui concerne l’endroit où nous devons être globalement », a déclaré Mike Sarafin, responsable de la mission Artemis de la NASA. Mais ils étaient vagues sur les éléments qui n’étaient pas terminés. L’un des objectifs qu’ils n’ont pas réussi à atteindre était la démonstration de ce qu’ils appelaient le « flux de purge » – un moyen de maintenir les températures correctes du propulseur – à cause de la fuite d’hydrogène. Il y avait aussi du vieux matériel sur les propulseurs à fusée solide qui n’a pas fonctionné comme prévu.
Maintenant, la NASA dit qu’elle examine les données a fait recueillir et déterminer les prochaines étapes. « Je pense que nous allons avoir besoin de quelques jours pour passer au travers, puis nous prendrons une décision sur la meilleure voie à suivre », a déclaré Tom Whitmeyer, administrateur adjoint adjoint de la NASA pour les systèmes d’exploration partagés. Il est possible que l’agence décide d’un autre type de test de ravitaillement, et Jim Free de la NASA, administrateur adjoint de la NASA pour le développement des systèmes d’exploration, a déclaré avant cette tentative que la NASA souhaitait un test pré-vol approfondi. « C’est la première fois que nous pilotons ce véhicule et je pense que nous devons comprendre tout ce que nous pouvons avant de nous engager à lancer », a déclaré Free la semaine dernière. Cependant, Whitmeyer a noté qu ‘ »il existe un risque relatif de continuer à faire fonctionner le matériel sur le pad ».
La NASA ne dira pas comment cela pourrait affecter le calendrier du premier vol du SLS. SLS devrait faire ses débuts lors d’un vol appelé Artemis I, où la fusée lancera une capsule d’équipage vide appelée Orion lors d’un voyage d’une semaine autour de la lune. Avant cette répétition générale, la NASA a déterminé que la première tentative de lancement probable se produirait pendant une fenêtre qui s’est ouverte fin août. Avec ce test, la NASA n’établit aucune date fixe. « Je ne pense pas que nous sachions encore », a déclaré Whitmeyer. « Nous devons vraiment nous asseoir et faire tout ce dont nous venons de parler : regarder les objectifs, regarder ce que nous avons accompli et voir quel travail supplémentaire pourrait être nécessaire. »
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