Les chants mélodiques des familles de singes en voie de disparition résonnent dans la jungle près du complexe du temple d’Angkor Wat au Cambodge, signe de rajeunissement écologique des décennies après la chasse à la faune décimée sur le site.
La première paire de gibbons empilés rares a été libérée en 2013 dans le cadre d’un programme conjoint entre le groupe de conservation Wildlife Alliance, l’administration forestière et l’Autorité Apsara, une agence gouvernementale qui gère les ruines du XIIe siècle.
Le duo de gibbons, nommé Baray et Saranick, est né de parents sauvés du commerce de la faune et a produit une progéniture un an plus tard.
« Nous avons maintenant relâché quatre paires différentes de gibbons dans la forêt d’Angkor et ils ont continué à se reproduire et maintenant sept bébés sont nés », a déclaré à l’ Nick Marx, directeur du programme de sauvetage et de soins de la Wildlife Alliance.
« Nous restaurons le patrimoine naturel du Cambodge dans son plus beau patrimoine culturel. »
À l’échelle mondiale, les gibbons sont l’une des familles de primates les plus menacées, tandis que le gibbon empilé est répertorié comme en voie de disparition.
Marx dit que son équipe sauve quelque 2 000 animaux par an et que beaucoup d’autres s’installeront bientôt dans la jungle d’Angkor.
On espère qu’une fois que les bébés gibbons auront atteint leur maturité sexuelle dans environ cinq à huit ans, ils s’accoupleront également et s’accoupleront.
« Ce que nous espérons pour l’avenir, c’est créer une population durable d’animaux… que nous avons relâchés ici dans l’étonnante forêt d’Angkor », a déclaré Marx.
« Grande victoire »
Les autorités cambodgiennes ont salué le baby-boom du gibbon qui a débuté en 2014.
« Cela signifie une grande victoire pour notre projet », a déclaré Chou Radina de l’Autorité Apsara, ajoutant qu’en plus des gibbons, les touristes pouvaient désormais voir de grands calaos survoler Angkor Vat.
Le programme a libéré plus de 40 autres animaux et oiseaux, dont des langurs argentés, des cerfs muntjac, des loutres à poil lisse, des chats léopard, des civettes, des calaos couronnés et des paons verts.
Tous ont été sauvés des trafiquants, donnés ou nés en captivité au sanctuaire de faune de Phnom Tamao près de Phnom Penh.
Le parc archéologique d’Angkor – qui contient les ruines de diverses capitales de l’empire khmer, datant du IXe au XVe siècle – possède certaines des plus anciennes forêts tropicales du Cambodge.
C’est aussi la destination touristique la plus populaire du royaume.
Depuis qu’Angkor Vat est devenu un site du patrimoine mondial en 1992, sa jungle, qui s’étend sur plus de 6 500 hectares, a bénéficié de protections juridiques et physiques accrues.
On espère que les observations d’animaux sauvages susciteront également l’intérêt des touristes locaux et étrangers et stimuleront les efforts d’éducation à la conservation.
Menaces en cours
Le braconnage rampant, la perte d’habitat due à l’exploitation forestière, l’agriculture et la construction de barrages ont dépouillé une grande partie de la faune des forêts tropicales cambodgiennes.
L’année dernière, les autorités ont retiré 61 000 pièges à collets, a déclaré le porte-parole du ministère de l’Environnement, Neth Pheaktra, ajoutant que le gouvernement avait lancé une campagne pour décourager la chasse et la consommation de viande d’animaux sauvages.
Mais la pauvreté généralisée avant même la pandémie laissait de nombreux ménages sans autre choix que de continuer à chasser pour que leurs familles puissent manger des protéines.
Les animaux sont également chassés pour la médecine traditionnelle et pour être gardés comme animaux de compagnie.
Selon Global Forest Watch, de 2001 à 2021, le Cambodge a perdu 2,6 millions d’hectares de couvert forestier, soit une diminution de 30 % depuis 2000.
Les intérêts commerciaux l’emportent sur les efforts de protection dans certains quartiers – le zoo et le centre de sauvetage de la faune de Phnom Tamao sont menacés par un plan de développement de rezonage obscur, a déclaré Marx.
De retour à Siem Reap, la ville porte d’entrée d’Angkor Wat, le villageois Moeurn Sarin achète au marché des bananes, des pastèques, des ramboutans et du poisson pour nourrir les familles de gibbons et de loutres.
« Nous sommes heureux de conserver ces animaux », a déclaré l’homme de 64 ans, ajoutant qu’il aimait regarder les bouffonneries des gibbons.
« À l’avenir, ces animaux auront des bébés que la jeune génération pourra voir. »
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