L’étude des comportements parentaux des termites a fourni à un scientifique de l’Université de Floride un regard rare sur la façon dont une reine et un roi repoussent les limites de la parentalité.
Le résultat est un aperçu de la façon dont la reine et le roi travaillent le plus dur en tant que parents au début de la vie de la colonie, pour s’assurer que leur première progéniture le fait, et pour qu’ils puissent ensuite se retirer de leurs fonctions parentales.
Thomas Chouvenc, professeur adjoint d’entomologie à l’UF/IFAS Fort Lauderdale Research and Education Center, a publié une nouvelle recherche dans la revue Écologie fonctionnelle. L’étude met en lumière un comportement parental altruiste chez un ravageur destructeur qui est en partie responsable des 40 milliards de dollars par an de dommages causés par les termites aux structures du monde entier.
« Les scientifiques pensent souvent aux termites comme à ces sociétés complexes, où les ouvriers prennent soin de tout le monde, y compris la reine et le roi », a déclaré Chouvenc. « Cela est vrai dans les colonies développées, mais lors de l’établissement de la colonie, la nouvelle reine et le nouveau roi sont les parents les plus remarquables. »
Les termites commencent une colonie avec deux termites ailés, qui se sont envolés de leur colonie initiale, a expliqué Chouvenc. Une fois qu’ils se sont trouvés, ils laissent tomber leurs ailes et s’isolent pour s’accoupler et fonder une nouvelle colonie, a-t-il déclaré.
Chez les termites, une nouvelle colonie est sous tutelle « biparentale », où une nouvelle reine et un nouveau roi, qui sont tous les deux en charge de tout. Au fur et à mesure que les ouvrières émergent, la colonie passe aux soins «alloparentaux», où le rôle passe à la progéniture plus âgée pour s’occuper des frères et sœurs plus jeunes.
Pour l’étude, Chouvenc a utilisé 450 colonies souterraines de termites (Coptotermes) au début de leur établissement. Chouvenc a examiné le moment des changements physiologiques chez la reine et le roi lors de la transition des soins biparentaux aux soins alloparentaux.
Dans l’étude, les découvertes de Chouvenc montrent que les couples roi et reine s’occupent sans relâche de leur première couvée au point où les parents sont presque épuisés. La reine et le roi transfèrent plus tard les responsabilités à leur première progéniture une fois que les enfants se montrent prêts, en tant que travailleurs fonctionnels.
Ce changement permet à la reine et au roi d’abandonner toutes les tâches de soins et de se concentrer uniquement sur la reproduction, augmentant la production de travailleurs, entraînant une croissance remarquable de la colonie.
« Pendant cette période critique, la plupart des reines et des rois en herbe échouent à s’établir et meurent », a-t-il déclaré. « Ces termites ailés quittent leur nid avec des ressources limitées et ont une seule tentative pour fonder une nouvelle colonie. La reine et le roi forment une relation monogame à vie et doivent élever seuls les premiers descendants. »
L’étude montre aussi que les devoirs parentaux de ce couple ne durent que quelques mois, a expliqué Chouvenc. Une fois que les premières ouvrières sont produites, la reine et le roi deviennent entièrement dépendants d’eux et cessent de s’occuper des œufs nouvellement pondus.
« D’une certaine manière, les termites royaux commencent comme les parents les plus dévoués, mais une fois que leurs premiers enfants peuvent s’occuper du prochain lot d’œufs, ils se retirent pour toujours de ce devoir et se concentrent uniquement sur la production de plus d’œufs, tandis que la colonie se développe plus loin sous aux soins d’une main-d’œuvre croissante », a-t-il déclaré.
« Cette étude met en évidence l’importance des soins parentaux dans l’émergence de sociétés d’insectes et de futures études comparatives entre d’autres termites et fourmis pourraient révéler comment ces sociétés sont devenues des ingénieurs écosystémiques dominants, au cours de millions d’années d’évolution », a déclaré Chouvenc.
Plus d’information:
Thomas Chouvenc, L’eusocialité et le passage de la garde biparentale à la garde alloparentale chez les termites, Écologie fonctionnelle (2022). DOI : 10.1111/1365-2435.14183