La reine du freestyle Ledecky est plus proche que jamais de l’immortalité

Si vous remportez deux médailles d’or et deux d’argent aux Jeux olympiques, vous avez le droit de vous offrir un repas de triche de votre choix et de raviver les souvenirs d’une réalisation patrimoniale.

Katie Ledecky s’est livrée à un hamburger, a passé du bon temps sur les eaux de Tokyo et s’est assurée que les personnes qui l’ont soutenue sachent à quel point elle les appréciait.

Mais – et c’est peut-être l’une des choses qui séparent les grands des grands – elle a estimé qu’il était temps de prendre un nouveau départ. Après une Coupe du monde difficile en 2019, où elle n’a remporté qu’une seule médaille d’or et luttait contre une maladie, et les matchs de l’année dernière où elle a été battue pour la première fois dans une compétition en simple en trois éditions, Ledecky savait qu’elle pourrait devoir évoluer pour réaffirmer leur dominance.

Supériorité éternelle

Sept titres olympiques et 15 titres mondiaux ne suffisaient pas ; elle voulait la suprématie éternelle dans le freestyle.

« Je commence à changer mon état d’esprit vers l’avenir, mais j’essaie aussi de réfléchir aux cinq dernières années, en particulier à Tokyo et à toute ma carrière jusqu’à présent », a-t-elle déclaré. Le quotidien de Stanford. « Je planifie pour 2024. Je pense que chaque cycle olympique apporte des défis nouveaux et différents. »

Ainsi, en octobre dernier, Ledecky a décidé de déplacer la base de la Californie vers la Floride pour travailler avec Anthony Nesty, qui a remporté la médaille d’or olympique du papillon en 1988 pour le Suriname. Nesty, assistant de l’équipe américaine à Tokyo, avait guidé Bobby Finke vers l’or au 800 m et 1500 m nage libre et Kieran Smith vers le bronze au 400 m nage libre ; son expertise dans les épreuves de freestyle à distance a séduit Ledecky.

Le déménagement en Floride a également donné à Ledecky une occasion précieuse de s’entraîner avec des compétiteurs qui la pousseraient – les meilleurs nageurs masculins américains de demi-fond et de fond.

« Je me suis entraîné avec une équipe universitaire [Stanford University], et je suis plus âgée que la plupart des autres nageuses », a-t-elle déclaré. « Je n’avais pas trop de gars de moyenne et longue distance avec qui m’entraîner. Je suis ravi de faire partie du programme de classe mondiale de l’Université de Floride et de m’entraîner avec l’entraîneur Nesty et leur groupe d’entraînement de moyenne distance et à distance de classe mondiale.

Deux défis particuliers

Ledecky, 25 ans, avait deux défis particuliers à surmonter. L’une était historique : elle voulait devenir la plus ancienne championne du monde et championne olympique des épreuves de demi-fond dans les trois prochaines années ; ces compétitions de conditionnement sont depuis longtemps le fief des « plus jeunes » qui nagent avant 23 ans. L’autre défi était votre propre grandeur : si vous êtes déjà le meilleur dans ce que vous faites, quelle marge de progression avez-vous ?

« Nous parlons beaucoup d’améliorations », a déclaré Ledecky abc. « Bien sûr, l’amélioration semble un peu différente pour moi que pour d’autres parce que mes temps sont vraiment difficiles à améliorer. Je l’ai reconnu et je l’ai appris au fil des ans. »

L’intérêt pour la performance de Ledecky aux récents championnats du monde à Budapest était plus élevé que jamais. Elle n’affronterait pas Ariarne Titmus, la femme qu’elle a battue au 400 m nage libre à Tokyo parce que l’Australienne a décidé de se concentrer sur les Jeux du Commonwealth, mais pourrait-elle prouver à Ledecky que son meilleur – la domination – n’était pas derrière elle ?

C’est exactement ce qu’elle a fait, montrant que certains «vieux» nageurs ne disparaissent pas aussi vite qu’avant et que certains prodiges restent incroyables dix ans après le début de leur carrière.

Lorsqu’elle a remporté le 800 m nage libre aux Jeux olympiques de 2012 à l’âge de 15 ans, Ledecky était une sensation adolescente. Sa médaille d’or au 800 m nage libre vendredi dernier était un record pour un cinquième titre mondial consécutif à l’événement, quelque chose que personne d’autre, pas même Michael Phelps, n’a atteint. C’était aussi un huitième triomphe consécutif aux Championnats du monde et aux Jeux olympiques du 800 m nage libre !

« Je repense à Londres », a déclaré Ledecky. « Je me suis fixé pour objectif de ne pas être une merveille à coup unique et nous voici 10 ans plus tard, donc j’en suis vraiment fier et j’ai toujours hâte à l’avenir aussi. »

Le temps de Ledecky de 8: 8,04 était à moins de quatre secondes du record du monde qu’elle avait établi aux Jeux olympiques de 2016. « Je suis contente de ça », a-t-elle déclaré. « Le plus rapide que j’ai été depuis quelques années. »

monopole du sport

Le chronométrage, le cinquième plus rapide de tous les temps, signifie également que Ledecky a nagé les 27 courses les plus rapides de l’histoire du 800 m nage libre féminin – un monopole sportif s’il en est.

C’était aussi sa 19e médaille d’or aux Championnats du monde, la deuxième après les 26 de Phelps et sa quatrième à Budapest. Elle a précédemment aidé les États-Unis à remporter le relais 4 × 200 m nage libre deux jours après avoir remporté le 1500 m nage libre, deux jours après sa victoire au 400 m nage libre.

Elle a complété le triple 400/800/1500 pour la quatrième fois lors d’un seul championnat du monde, plus que tous les autres nageurs pour compléter l’exploit combiné. L’Allemande Hannah Stockbauer, l’Australien Grant Hackett et le Chinois Sun Yang n’ont réussi qu’une fois chacun.

A 25 ans, Ledecky est la plus âgée que toute autre femme à avoir remporté un championnat du monde de distance libre (400m, 800m et 1500m).

Et elle n’a pas encore fini. « Ce n’est que le début, ce qui est extrêmement excitant pour moi », a déclaré Ledecky, qui a déclaré que les changements dans son approche portent leurs fruits. «Il y avait quelques choses qui sont un peu différentes – s’entraîner avec les hommes pour essayer de suivre le plus possible et ils me poussent. J’espère qu’ils ont l’impression d’avoir bénéficié de ma présence et de travailler beaucoup sur mon tir et mon rythme. »

Le rythme et le rythme de Ledecky sont uniques – décrits comme un « galop » ou un « étourdi », elle a un rythme légèrement plus long à droite qu’à gauche, en partie parce qu’elle respire exclusivement à droite. Sa traction sous-marine est exemplaire : sa traction verticale précoce de l’avant-bras est efficace et moins sujette aux blessures. Dans les courses plus longues, elle frappe moins, seulement dans les phases finales et dans les courses plus courtes, elle frappe fort.

En plus de se concentrer sur son tir et son rythme, Ledecky surveille également sa charge compétitive. Lorsque Phelps a remporté huit médailles d’or aux Jeux de 2008, il a nagé environ 11 000 pieds; Ledecky a nagé 6 200 mètres aux Jeux olympiques l’an dernier. Elle essaie de descendre au milieu des 5 km dans les grands événements en abandonnant le 200 m.

Ce n’est pas seulement la distance totale, même si c’est un facteur important. Plus elle participe à des épreuves, moins elle a de temps pour récupérer entre les courses, ce qui la rend vulnérable aux concurrents plus jeunes – dont le plus impressionnant est Titmus en ce moment, quatre ans plus jeune que Ledecky.

Titmus a eu la mesure de Ledecky au 400 m, la battant aux Championnats du monde 2019 et aux Jeux olympiques de 2020. L’Australien a également récemment amélioré le record du monde du 400 m nage libre de Ledecky établi par l’Américain aux Jeux olympiques de 2016. Outre Ledecky, Titmus est devenu le premier nageur à battre un record du monde de Ledecky !

Cependant, Ledecky conserve sa domination sur 800 m et Titmus ne nage plus.

La rivalité a vu les deux femmes performer à leur meilleur et bien qu’elles ne soient pas actuellement prévues pour concourir cette année, elles devraient s’affronter à deux Coupes du monde et aux Jeux olympiques au cours des deux prochaines années.

« Totalement honoré »

« Je ne peux pas me tenir à côté d’elle », a déclaré Titmus à propos de sa rivale. « Ce qu’elle a fait pour la natation féminine était fou. Elle est à ce niveau depuis 10 ans. Je me sens complètement honoré de pouvoir lui parler. Je ne serais pas là sans elle. J’espère que cela continuera le combat, lui donnera un peu de dynamisme, j’espère que nous pourrons voir à quel point nous pouvons aller plus vite.

Pour sa part, Ledecky a déclaré qu’elle appréciait le frisson d’être poursuivie autant qu’elle appréciait le frisson d’être poursuivie. « C’est super pour le sport, super d’avoir quelqu’un comme lui [Titmus] faire la course », a-t-elle déclaré. « Et je sais qu’il y a d’autres nageurs qui vont être très compétitifs au cours des prochaines années. Donc, cela me tient définitivement sur mes orteils. Et je pense que nous allons continuer à faire de belles courses.