Une très forte Fem van Empel a succédé samedi à Marianne Vos en tant que championne du monde de cyclo-cross. En tout, la stoïque Brabançonne ressemble à sa coéquipière chez Jumbo-Visma. Avec sa rivale Puck Pieterse, elle entre dans une nouvelle ère du cross. « Leur technique est fabuleuse. »
Elle regarde autour d’elle. Et une fois de plus. Mais peu importe combien de fois Van Empel, vingt ans, regarde par-dessus son épaule sur le Scheldeweg à Hoogerheide, elle ne voit personne conduire derrière elle. Elle secoue la tête avec incrédulité alors qu’elle se dirige vers la ligne. Elle claque ses mains contre son casque.
Un duel angoissant entre Van Empel et Pieterse était attendu dans la boue à Hoogerheide. Cette saison, les deux pairs ont souvent livré une bataille titanesque, comme Mathieu van der Poel et Wout van Aert le font avec les hommes.
Au début de la croix, cela semblait se passer ainsi, malgré le fait que Pieterse ait beaucoup reculé au départ parce qu’elle avait glissé de son trappeur. Lorsque Pieterse est tombée dans les bois à mi-parcours de la course, Van Empel avait volé et elle a couru suprêmement vers son premier titre mondial.
Sur la ligne, la Brabançonne compte pas moins de 39 secondes d’avance sur Pieterse, avec qui elle termine sa belle année en beauté. Elle est devenue championne d’Europe en novembre, a remporté la victoire au classement général de la Coupe du monde le mois dernier et maintenant un titre mondial a été ajouté.
Ses chiffres sont impressionnants cette saison : elle a remporté quatorze des 22 courses de cyclo-cross auxquelles elle a participé. À chaque cross qu’elle a terminé, elle s’est retrouvée sur le podium. C’est une domination qui rappelle celle de son compatriote Vos, absent de Hoogerheide en raison de problèmes physiques.
« Je pense souvent que je regarde le nouveau Vos »
Après le titre européen de Van Empel, Jurgen Mettepenningen a déclaré qu’il voyait de nombreuses similitudes avec l’octuple champion du monde Vos. Jusqu’au 1er janvier, le Belge était le chef d’équipe de Van Empel au sein de l’équipe belge de cross Pauwels Sauzen-Bingoal. Elle est ensuite passée à Jumbo-Visma, pour laquelle Vos roule également.
« Quand je vois Fem faire du vélo, je pense souvent : nous regardons le nouveau Vos », a déclaré Mettepenningen au journal belge. Le standard. « Elle a le même vélo et le même sprint. Et elle est tout aussi polyvalente. »
Tout comme Vos, Van Empel a fait du cross-country et du VTT dans sa jeunesse. Après des vacances à Marrakech, elle se consacrera également au cyclisme sur route. En avril, elle roulera entre autres sur la Pijl wallonne et brabançonne : des classiques de côte où elle pourra capitaliser de manière optimale sur son explosivité.
Van Empel a montré l’an dernier qu’il y a beaucoup de potentiel dans une carrière sur route. Elle a terminé troisième en juillet aux Championnats d’Europe des moins de 23 ans alors qu’elle avait à peine disputé une course sur route. Tout cela correspond à l’avancée cométaire de Van Empel, qui était encore une star du football il y a trois ans et qui avait le cross-country comme passe-temps.
Cela ne veut pas dire que Vos est le grand exemple de Van Empel. Le Brabant n’a pas d’exemples. Elle n’a pas non plus choisi Jumbo-Visma à cause de Vos. C’était principalement parce qu’elle peut combiner toutes les disciplines avec l’équipe. Finalement, elle veut faire le Tour de France un jour.
Marque : « Je ne me sens pas désespérée »
Avec la montée en puissance de Van Empel et de Pieterse, une passation de pouvoir s’est opérée dans le cross féminin. La vingtaine est désormais la meilleure de la discipline qui était jusque-là dominée par Vos (35), Lucinda Brand (33) et Ceylin del Carmen Alvarado (24).
« Je ne me sens pas désespéré », a déclaré Brand, qui a terminé troisième derrière Van Empel et Pieterse. « Bien sûr, les choses s’atténuent avec l’âge. La principale différence est que les jeunes cyclistes font du vélo de plus en plus tôt ces jours-ci. Leur technique est donc bien meilleure. C’est presque le paradis. »
Van Empel a tout entendu avec le sourire lors de la conférence de presse des médaillés. Avec la Brabançonne, un poids était visiblement tombé de ses épaules maintenant qu’elle avait répondu aux attentes élevées.
Une heure après sa victoire, Van Empel ne réalise pas encore qu’elle peut courir sous le maillot arc-en-ciel pendant un an. Exactement ce que Vos a fait la saison dernière.
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