L’Environmental Protection Agency a proposé mardi une règle visant à interdire enfin l’amiante, un cancérigène qui est encore utilisé dans certains agents de blanchiment au chlore, plaquettes de frein et autres produits et qui tue des milliers d’Américains chaque année.
La proposition marque une extension majeure de la réglementation de l’EPA en vertu d’une loi historique de 2016 qui a révisé les règles régissant des dizaines de milliers de produits chimiques toxiques dans les produits de tous les jours, des nettoyants ménagers aux vêtements et aux meubles.
La règle proposée interdirait l’amiante chrysotile, la seule utilisation continue de l’amiante aux États-Unis. La substance se trouve dans des produits tels que les garnitures de frein et les joints, et est utilisée pour fabriquer de l’eau de Javel et de l’hydroxyde de sodium, également connu sous le nom de soude caustique.
L’administrateur de l’EPA, Michael Regan, a qualifié la règle d’étape importante pour protéger la santé publique et « mettre enfin un terme à l’utilisation de l’amiante dangereux aux États-Unis ».
L’interdiction proposée « démontre des progrès significatifs dans notre travail pour mettre en œuvre la loi (de 2016) et prendre des mesures audacieuses et attendues depuis longtemps pour protéger les plus vulnérables d’entre nous », a déclaré Regan.
La loi de 2016 a autorisé de nouvelles règles pour des dizaines de milliers de produits chimiques toxiques présents dans les produits de tous les jours, y compris des substances telles que l’amiante et le trichloroéthylène qui, depuis des décennies, sont connues pour causer le cancer, mais qui n’étaient en grande partie pas réglementées par la loi fédérale. Connue sous le nom de Frank Lautenberg Chemical Safety Act, la loi visait à clarifier un méli-mélo de règles étatiques régissant les produits chimiques et à mettre à jour la loi sur le contrôle des substances toxiques, une loi de 1976 qui était restée inchangée pendant 40 ans.
L’EPA a interdit l’amiante en 1989, mais la règle a été largement annulée par une décision de justice de 1991 qui a affaibli l’autorité de l’EPA en vertu de la TSCA pour faire face aux risques pour la santé humaine de l’amiante ou d’autres produits chimiques existants. La loi de 2016 exigeait que l’EPA évalue les produits chimiques et mette en place des protections contre les risques déraisonnables.
Lors de la cérémonie de signature de la nouvelle loi, le président de l’époque, Barack Obama, a déclaré que le système chimique américain sous TSCA était « si complexe, si lourd que notre pays n’a même pas été en mesure de maintenir une interdiction de l’amiante. Je pense que beaucoup d’Américains serait choqué par tout cela. »
L’amiante, qui était autrefois courant dans l’isolation des maisons et d’autres produits, est interdit dans plus de 50 pays et son utilisation aux États-Unis est en déclin depuis des décennies. La seule forme d’amiante connue pour être actuellement importée, traitée ou distribuée pour être utilisée aux États-Unis est l’amiante chrysotile, qui est importée principalement du Brésil et de la Russie. Il est utilisé par l’industrie du chlore-alcali, qui produit de l’eau de Javel, de la soude caustique et d’autres produits.
La plupart des produits de consommation qui contenaient historiquement de l’amiante chrysotile ont été abandonnés.
Alors que le chlore est un désinfectant couramment utilisé dans le traitement de l’eau, il n’y a que 10 usines de chlore-alcali aux États-Unis qui utilisent encore des diaphragmes en amiante pour produire du chlore et de l’hydroxyde de sodium. Les usines sont principalement situées en Louisiane et au Texas.
L’utilisation de diaphragmes en amiante a diminué et représente maintenant environ un tiers de la production de chlore-alcali aux États-Unis, a déclaré l’EPA.
L’American Chemistry Council, un groupe de pression pour l’industrie chimique, a critiqué la proposition de l’EPA, affirmant qu’elle pourrait causer des dommages importants à l’approvisionnement en eau potable des États-Unis en réduisant l’approvisionnement domestique en chlore.
Environ 98% des installations publiques de traitement de l’eau potable utilisent une forme de désinfectant à base de chlore, a indiqué le groupe, ajoutant que les perturbations de la chaîne d’approvisionnement subies par les services publics d’eau au cours des deux dernières années « ont mis en évidence l’importance vitale du chlore pour la désinfection de l’eau ». ‘
Le chlore est également utilisé dans la production de batteries, d’éoliennes et de panneaux solaires, a indiqué le groupe.
L’interdiction proposée prendrait effet deux ans après la date d’entrée en vigueur de la règle finale.
En plus de s’attaquer aux effets importants sur la santé humaine de l’exposition à l’amiante chrysotile, la règle proposée devrait également réduire la pollution atmosphérique et les émissions de gaz à effet de serre associées à la production de chlore-alcali, une opération industrielle énergivore.
Linda Reinstein, co-fondatrice et présidente de l’Asbestos Disease Awareness Organization, a qualifié la règle de l’EPA de « pas en avant historique », mais a déclaré que « davantage de travail doit être fait pour prévenir l’exposition à l’amiante et protéger les Américains ». Reinstein, dont son mari, Alan, décédé d’un mésothéliome, a appelé le Congrès à approuver un projet de loi portant le nom de son mari qui interdit purement et simplement l’amiante.
« Nous avons encore besoin que le Congrès intervienne pour protéger tous les Alans là-bas », a-t-elle déclaré dans une interview.
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