La réduction des émissions pendant la pandémie a entraîné une augmentation du réchauffement climatique, révèle une étude

Les arrêts liés à la pandémie de COVID en Asie du Sud ont considérablement réduit la concentration de particules de refroidissement à courte durée de vie dans l’air, tandis que la concentration de gaz à effet de serre à longue durée de vie a été à peine affectée. Les chercheurs ont ainsi pu voir comment la réduction des émissions de pollution atmosphérique conduit à un air plus pur mais aussi à un réchauffement climatique plus fort.

Il est bien connu que les émissions d’oxydes de soufre et d’azote et d’autres polluants atmosphériques entraînent la formation d’aérosols (particules) dans l’air qui peuvent compenser ou masquer le réchauffement climatique total causé par les gaz à effet de serre tels que le dioxyde de carbone et le méthane. Mais il y a eu un manque de connaissances sur cet « effet de masquage ». Afin de déterminer la taille, des expériences à grande échelle impliquant de vastes régions seraient nécessaires, ce qui est irréalisable.

La pandémie de COVID est devenue une telle expérience « naturelle ». Au printemps 2020, l’activité de nombreuses industries et transports dans le monde a diminué en raison des restrictions liées à la pandémie. Cela a créé une occasion unique d’étudier ce qu’il advient du climat si les émissions de gaz et d’aérosols sont rapidement réduites.

À Hanimaadhoo, une station de mesure située à l’extrême nord des Maldives, au large des côtes indiennes, les chercheurs mesurent la composition atmosphérique et le rayonnement depuis bientôt deux décennies. La station de mesure est stratégiquement placée pour capturer les masses d’air du sous-continent asiatique et située dans une zone avec peu de sources d’émission régionales. Lorsque les émissions ont soudainement diminué pendant la pandémie en Asie du Sud (principalement au Pakistan, en Inde et au Bangladesh), une opportunité a été créée pour voir quel impact cela a eu sur le climat.

Les particules d’air à courte durée de vie ont diminué, mais pas les gaz à effet de serre

Un nouvel article dans la revue npj Sciences du climat et de l’atmosphère montre que les concentrations de particules polluantes à courte durée de vie ont considérablement diminué, tandis que les concentrations de gaz à effet de serre à longue durée de vie ont été à peine affectées dans la masse d’air au-dessus de l’Asie du Sud. L’effet de refroidissement des aérosols provient du fait qu’ils réfléchissent le rayonnement solaire entrant dans l’espace. Avec une teneur en aérosol plus faible, il y a moins de refroidissement, et donc moins de « masquage » de l’effet de réchauffement des gaz climatiques à durée de vie nettement plus longue. Des mesures prises au même moment au-dessus du nord de l’océan Indien ont révélé une augmentation de 7 % du rayonnement solaire atteignant la surface de la Terre, augmentant ainsi les températures.

« Grâce à cette expérience géophysique à grande échelle, nous avons pu démontrer que si le ciel devenait plus bleu et l’air plus pur, le réchauffement climatique augmentait lorsque ces particules d’air de refroidissement étaient supprimées », explique le professeur Örjan Gustafsson de l’Université de Stockholm, responsable de la mesures aux Maldives et qui a dirigé l’étude.

Les résultats montrent qu’une élimination complète de la combustion de combustibles fossiles au profit de sources d’énergie renouvelables à zéro émission pourrait entraîner un « démasquage » rapide des aérosols, tandis que les gaz à effet de serre persistent.

« Pendant quelques décennies, les réductions d’émissions risquent d’entraîner un réchauffement climatique net en raison de l’effet « masquant » des particules d’air, avant que la réduction de la température due à la réduction des émissions de gaz à effet de serre ne prenne le relais. Mais malgré un effet initial de réchauffement climatique, il est évidemment encore urgent ont besoin d’une puissante réduction des émissions », déclare Örjan Gustafsson.