La sécheresse menace la tradition irakienne de la culture du riz ambré, la base aromatique de l’agneau riche et d’autres plats, et un élément clé dans une économie en difficulté.
La variété de riz à grains longs tire son nom de son parfum distinctif, semblable à celui de la résine ambrée. Il est utilisé dans les plats irakiens, notamment le somptueux qouzi d’agneau, le mansaf et les légumes farcis.
Mais après trois ans de sécheresse et de baisse des précipitations, la production de riz ambré en Irak ne sera plus que symbolique en 2022, obligeant les consommateurs à rechercher des variétés importées et laissant les agriculteurs réfléchir à leur avenir.
« Nous vivons de cette terre », dit Abu Rassul, debout près d’un petit canal qui irrigue en temps normal ses deux hectares (cinq acres) près du village d’Al-Abassiya dans la province centrale de Najaf.
« Depuis que je suis enfant, j’ai planté du riz ambré », raconte le paysan septuagénaire, le visage ridé et mal rasé, vêtu d’une éblouissante robe dishdasha d’un blanc éclatant.
« L’eau nous permet de planter chaque année. »
Sauf celui-ci.
Normalement, les rizières plantées à la mi-mai devraient rester submergées tout l’été jusqu’en octobre, mais c’est un luxe que l’Irak ne peut plus se permettre.
Les réserves d’eau disponibles du pays « sont bien en deçà de notre niveau critique de 18 milliards de mètres cubes (4,8 billions de gallons) », a déclaré à l’ Shaker Fayez Kadhim, responsable des ressources en eau de Najaf.
Le riz draine entre 10 et 12 milliards de mètres cubes au cours de sa période de culture d’environ cinq mois, il est donc « difficile de cultiver du riz à Najaf ou dans d’autres provinces en raison du niveau élevé d’eau dont il a besoin », a déclaré Kadhim.
Auparavant, plus de 70% de la récolte d’ambre était cultivée à Diwaniyah et dans les provinces voisines de Najaf.
Début mai, les autorités ont limité la superficie totale des cultures de riz à 1 000 hectares (2 471 acres), à Najaf et Diwaniyah uniquement, selon le ministère de l’Agriculture.
Le quota normal est de 35 fois cela.
Les pénuries d’eau ont également entraîné une réduction des quotas pour les producteurs de blé.
La production annuelle de riz du pays était de 300 000 tonnes (tonnes), selon Mohammed Chasseb, un haut fonctionnaire du département de la planification du ministère.
L’Irak est connu en arabe comme le « pays des deux fleuves » – le Tigre et l’Euphrate. Mais malgré ces deux sources d’eau légendaires, l’approvisionnement en eau diminue depuis des années et le pays est classé parmi les cinq plus vulnérables aux effets du changement climatique et à la désertification.
Les conséquences sont désastreuses : rivières épuisées, tempêtes de sable plus intenses, baisse des rendements agricoles, autant de facteurs qui s’ajoutent aux multiples défis auxquels le pays est confronté après des décennies de guerre et d’insurrection.
Craignant le pire
Le Tigre et l’Euphrate, et leurs affluents, prennent leur source en Turquie et en Syrie ainsi qu’en Iran, qui les retient en amont. Cela réduit le flux lorsqu’ils entrent en Irak.
Kadhim dit que l’Euphrate a chuté à environ un tiers de son niveau normal. Il veut une « action politique » pour faire couler plus d’eau.
Ahmed Hassoun, 51 ans, président de l’association des agriculteurs de Najaf, craint le pire.
« Il y a un risque de voir disparaître la culture du riz par manque d’eau », a-t-il dit, accusant les autorités.
« Nous savons que l’Irak connaîtra une pénurie de pluie dans les années à venir », a déclaré Hassoun, ingénieur agronome. Malgré cela, rien n’a été fait pour « moderniser le système d’irrigation », se plaint-il.
Mais l’agriculture n’est pas le seul secteur où l’infrastructure a besoin d’être modernisée dans un pays aux prises avec la corruption et une crise financière après des décennies de guerre.
Hassoun a déploré que l’Irak soit devenu « un marché pour tous ses voisins », une référence au déluge d’importations de produits agricoles iraniens et turcs.
L’année dernière, le secteur agricole irakien s’est contracté de 17,5 % « à la suite de graves sécheresses, de pannes d’électricité et de la hausse du prix mondial des intrants », selon la Banque mondiale.
C’est significatif dans un pays fortement dépendant de la rente pétrolière mais qui souhaite diversifier son économie.
Selon le Programme alimentaire mondial, l’agriculture est le deuxième contributeur au PIB de l’Irak, après le pétrole, et emploie environ 20 % de la main-d’œuvre.
« Nous voulons que l’État s’intéresse aux agriculteurs », explique Jassem Zaher, qui a la soixantaine et qui cultive également exclusivement du riz ambré.
« Nous n’avons pas d’autres cultures. C’est le gagne-pain des agriculteurs. »
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