La récolte de mousse de tourbe utilisée par les jardiniers et l’industrie des pépinières pour améliorer le drainage et retenir l’eau dans le sol contribue au changement climatique, selon un pédologue du Service de vulgarisation de l’Oregon State University.
La mousse de tourbe est récoltée dans les tourbières et les marais du monde entier, mais principalement au Canada et en Russie. Ces tourbières gorgées d’eau ont prélevé le carbone de l’atmosphère et l’ont séquestré pendant 10 000 à 12 000 ans, selon Linda Brewer, pédologue au Département d’horticulture du Collège des sciences agricoles de l’OSU.
Au fur et à mesure de sa récolte, le carbone est relâché dans l’atmosphère, contribuant au réchauffement climatique. La récolte de la mousse de tourbe détruit également un habitat indigène essentiel à la survie de nombreux oiseaux, reptiles, insectes et petits mammifères.
« Les tourbières représentent 5% de la surface de la terre et pourtant elles contiennent plus de carbone que toutes les forêts de la planète réunies », a déclaré Brewer. « C’est une énorme unité de stockage de dioxyde de carbone. Dès que nous commençons à bricoler, du carbone est libéré. »
Lorsqu’elle est récoltée dans la tourbière, la mousse de tourbe sèche rapidement et est transformée en amendements destinés à améliorer le drainage et à retenir l’humidité dans les sols. De nombreux sols ensachés contiennent de la mousse de tourbe, et certains jardiniers en font leur propre terreau. Cependant, il est très pauvre en nutriments, a un pH bas et n’attire pas les microbes essentiels du sol. Le compost est une alternative qui nourrit les microbes du sol, améliore le drainage et retient l’eau, mais il se décompose plus rapidement que la mousse de tourbe, a déclaré Brewer.
La vente de mousse de tourbe en Angleterre sera interdite à partir de 2024 en raison de préoccupations environnementales. La mousse de tourbe se développe dans des tourbières si humides qu’elles sont dépourvues d’oxygène libre, nécessaire à une décomposition rapide. L’environnement sans oxygène favorise une composition extrêmement lente et la structure carbonée de la mousse reste dans les matières végétales.
« C’est comme un processus de décapage », a déclaré Brewer. « Les conditions très acides de la tourbière préservent la matière organique. »
La mousse de tourbe, qui appartient au genre Sphagnum, est formée de trois couches générales de tourbe pouvant atteindre plusieurs mètres de profondeur. Le fond, ou troisième zone, comprend les matériaux anciens et les plus décomposés. Le degré de décomposition diminue à travers la deuxième zone jusqu’à ce qu’il atteigne la fine première couche formée de mousse vivante.
La mousse de tourbe utilisée en horticulture et à d’autres fins est récoltée aussi profondément que la deuxième zone, a déclaré Brewer. La mousse de sphaigne séchée, récoltée à partir de la couche supérieure, est transformée en un produit décoratif utilisé comme vinaigrette dans les arrangements floraux et dans les projets d’artisanat. Le matériau de la deuxième couche plus décomposée est ensaché pour les mélanges de plantation pour les conteneurs et comme amendement du sol.
La tourbe est utilisée comme combustible fossile depuis des siècles, voire des millénaires, mais ce n’est qu’avec l’avènement d’une grande agriculture industrialisée après la Seconde Guerre mondiale que la mousse de tourbe a fait son entrée sur le marché agricole. Les pépinières, grandes consommatrices de tourbe, ont tendance à la désinfecter et à la réutiliser. De plus en plus, les tourbières récoltées sont replantées.
Cependant, 30 à 40 ans peuvent s’écouler avant qu’une tourbière exploitée cesse de libérer du carbone. Certaines entreprises qui traitent la mousse de tourbe pour la vente doivent drainer et couper à blanc des bandes de tourbières afin qu’elles puissent atteindre la mousse, détruisant ainsi l’habitat des insectes, des oiseaux et des plantes indigènes.
« On pourrait dire que la récolte de la tourbe est renouvelable parce que certaines des tourbières sont replantées, mais il faut des siècles pour qu’elle se rétablisse complètement », a déclaré Brewer. « Le mal a été fait et continue. Ce n’est pas écologique. »
Les pépinières et les jardiniers recherchent des alternatives, a déclaré Brewer, mais rien n’est tout à fait pareil, à l’exception de la fibre de coco, qui est récoltée de manière durable à partir de la noix de coco. Mais la fibre de coco a ses propres conséquences environnementales en raison du combustible fossile utilisé pour la transporter. Elle suggère plutôt du compost, du fumier décomposé, des copeaux de bois, des feuilles et de la perlite, un produit fabriqué à partir de dépôts de lave.
Les consommateurs inquiets devraient vérifier les amendements de jardin en sac pour voir s’ils contiennent de la mousse nuisible, a déclaré Brewer.