ça ne s’appelle pas le Troisième pôle pour rien. Le plateau tibétain forme la majeure partie d’une vaste zone montagneuse de glace et de glaciers qui couvre quelque 100 000 kilomètres carrés de la surface de la Terre.
C’est un paysage froid, aride et impitoyable qui ne pourrait pas être plus différent des plaines et des vallées chaudes qui ont donné naissance à notre espèce.
Pourtant, depuis des milliers d’années, le plateau tibétain est occupé par l’Homo sapiens. Il a vu l’établissement de sociétés agricoles et la croissance de religions, de royaumes et même d’empire.
Comment les humains ont réussi non seulement à subsister mais à prospérer dans ce paysage de haute altitude est une question qui défie les chercheurs depuis des décennies et qui nous a également captivés.
Nous savons qu’une partie de la réponse réside dans les gènes tibétains, et un adaptation unique qui permet aux personnes vivant dans la région d’utiliser l’oxygène plus efficacement, en évitant les effets potentiellement mortels de l’hypoxie (la condition qui résulte d’un manque d’oxygène).
Mais tout aussi important que d’éviter l’hypoxie était de trouver suffisamment de nourriture dans l’environnement imprévisible, glacial et hyper-aride du plateau.
Notre recherche, publié aujourd’hui dans Avancées scientifiques, a entrepris d’examiner de plus près les premiers régimes tibétains. Pour ce faire, nous avons examiné la plaque dentaire ancienne, une riche source d’informations diététiques.
Nos résultats montrent qu’un aliment en particulier peut avoir été crucial pour l’occupation et l’expansion humaines soutenues sur le plateau tibétain : le lait.
Les avantages de ne pas brosser
Sans dentistes, les anciens accumulaient souvent d’épaisses couches de plaque, également appelée tartre, sur leurs dents. En utilisant une nouvelle méthode appelée paléoprotéomique, les scientifiques peuvent étudier les protéines alimentaires qui ont été piégées et préservées dans la plaque dentaire des peuples anciens.
La paléoprotéomique nous permet d’examiner des types d’aliments, comme le lait, qui ne sont pas visibles par les approches archéologiques traditionnelles, et d’identifier des individus spécifiques qui les consommaient.
Notre étude a analysé tous les restes squelettiques humains disponibles sur le plateau : un total de 40 individus, datant d’il y a entre 3500 et 1200 ans, provenant de 15 sites très dispersés.
Notre travail a donné des résultats fascinants. Des fragments de protéines dérivées de produits laitiers étaient conservés dans les dents de bon nombre de ces personnes. Les séquences protéiques ont montré que le lait provenait d’animaux domestiques du troupeau : brebis, chèvre et probablement yak.
Nous pouvions voir que les produits laitiers étaient consommés par une large partie de la société du plateau tibétain, y compris des adultes et des enfants, des élites et des gens ordinaires. Les produits laitiers étaient même présents dans les premiers squelettes du plateau tibétain que nous avons examinés.
En fait, nous avons découvert que les produits laitiers étaient consommés il y a déjà 3 500 ans, ce qui fait remonter les preuves de la production laitière sur le plateau 2 000 ans plus tôt que les enregistrements dans les sources historiques, telles que les 8e et 9e siècles. Encyclopédie tongdienne.
Les preuves de l’élevage laitier correspondent maintenant aux premières preuves d’animaux de troupeau domestiqués sur le plateau tibétain, ce qui suggère que l’élevage laitier et le pastoralisme se sont répandus ensemble dans cette région.
Pousser au-delà des limites de la culture
Nos résultats ont montré un autre schéma intéressant : tous les peptides du lait que nous avons identifiés provenaient d’individus anciens dans les parties les plus élevées du plateau. C’étaient les zones les plus inhospitalières, où la culture était difficile.
Dans les vallées du centre-sud et du sud-est, où des terres cultivables étaient disponibles, nous n’avons pas récupéré de protéines laitières à partir du tartre.
La production laitière, semble-t-il, était vitale pour l’occupation humaine des parties du plateau qui se trouvaient hors de portée des cultures même résistantes au gel. Il s’agit d’une vaste zone, car moins de 1% du plateau tibétain supporte la culture.
Dans les zones basses, l’habitation à long terme a été soutenue par la culture d’aliments végétaux. Mais sur la majeure partie du plateau, le principal mode de subsistance a été le pastoralisme.
Sans produits laitiers? Pas une option
Alors que les produits laitiers finiraient par devenir un élément central de la cuisine et de la culture tibétaines, nos résultats suggèrent qu’ils ont été initialement adoptés par nécessité. Il a permis aux habitants des environnements les plus extrêmes du plateau tibétain de transformer l’énergie enfermée dans les herbes des prairies alpines en un aliment nutritif riche en protéines qui était renouvelable à l’infini, car les animaux n’étaient pas tués pour l’acquérir.
L’industrie laitière a ouvert le plateau tibétain à la propagation et à la croissance soutenue des populations humaines, ce qui a finalement permis l’émergence d’une complexité culturelle substantielle.
Dans l’un des environnements les plus inhospitaliers de la Terre, il semblerait donc que l’absence de produits laitiers ne soit pas une option.
Les travaux futurs sur le plateau seront essentiels pour comprendre comment l’adoption humaine du pastoralisme et de l’élevage laitier a remodelé les paysages du Tibet. Et tout aussi important, il mettra en lumière ce que le changement climatique induit par l’homme signifie pour l’avenir des écosystèmes sur lesquels les éleveurs d’aujourd’hui comptent.
Cet article est republié de La conversation sous licence Creative Commons. Lis le article original.