Il est bien connu que le lavage des vêtements peut libérer un grand nombre de microfibres dans les eaux usées, mais il n’est pas clair si le séchage des vêtements aurait un impact sur l’environnement. Une étude pilote menée par des scientifiques de la City University of Hong Kong (CityU) rapporte qu’un seul sèche-linge peut décharger jusqu’à 120 millions de microfibres par an, soit 1,4 à 40 fois celles des machines à laver. Pour contrôler la libération de ces microfibres nocives en suspension dans l’air, l’équipe a suggéré d’installer dès que possible des systèmes de filtration supplémentaires pour les évents des sécheuses.
Le Dr Zhang Kai, ancien associé de recherche du State Key Laboratory of Marine Pollution (SKLMP) à CityU et le professeur Leung Mei-yee, directeur du SKLMP et professeur titulaire au Département de chimie de CityU ont co-dirigé l’équipe de recherche. Le travail a été publié dans la revue académique Lettres sur la science et la technologie de l’environnementsous le titre « Microfibres rejetées dans l’air par un sèche-linge domestique ».
La pollution de l’air par les microfibres mérite l’attention
Les microplastiques constituent une menace croissante pour les organismes aquatiques et leurs écosystèmes. En dehors des environnements marins et d’eau douce, des microfibres ont été trouvées dans les écosystèmes aériens et terrestres. L’exposition aux microplastiques en suspension dans l’air a été associée à des effets néfastes sur la santé humaine, notamment la maladie pulmonaire obstructive chronique.
Les fibres textiles synthétiques, telles que les fibres de polyester, sont largement utilisées dans l’habillement. Mais la plupart des recherches publiées se sont concentrées sur la génération de microfibres à partir de machines à laver, et les études sur la libération de microfibres associées aux textiles dans l’atmosphère sont peu nombreuses. Ainsi, le Dr Zhang, le professeur Leung et leur équipe de recherche ont mené des expériences pour trouver la réponse.
Les sèche-linge polluent l’air en microfibres
Dans leur étude, les chercheurs de CityU ont vérifié l’hypothèse selon laquelle les sèche-linge domestiques libèrent une grande quantité de microfibres plastiques, étant l’une des principales sources de pollution par les microfibres dans l’atmosphère.
Dans leur expérience, les chercheurs ont séché séparément des vêtements en polyester et en coton dans un sèche-linge doté d’un tuyau d’aération vers l’extérieur. Alors que la machine fonctionnait pendant 15 minutes, ils ont collecté et compté les particules en suspension dans l’air qui sont sorties de l’évent. Les résultats ont montré que les deux types de vêtements produisaient des microfibres, ce qui, selon l’équipe, provient du frottement des vêtements frottant l’un contre l’autre lorsqu’ils se sont retournés.
Ils ont constaté que la sécheuse libérait jusqu’à 561 810 microfibres pendant 15 minutes d’utilisation. Pour les deux tissus, la sécheuse a libéré entre 1,4 et 40 fois plus de fragments microscopiques que les machines à laver enregistrées dans les études précédentes pour la même quantité de vêtements. La libération de microfibres de polyester augmente avec l’augmentation du poids des vêtements dans la sécheuse, mais la libération de microfibres de coton reste constante quel que soit le poids.
L’équipe de recherche a estimé qu’en moyenne entre 90 et 120 millions de microfibres sont produites et rejetées dans l’air extérieur dans la sécheuse d’un ménage canadien chaque année.
La libération d’une grande quantité de microfibres de tissus synthétiques dans les sèche-linge dans l’atmosphère est préoccupante car elles peuvent être irritantes si elles sont ingérées ou inhalées et peuvent être transportées sur de longues distances par le vent. De plus, ils peuvent adsorber et transporter des polluants sur de longues distances.
Des dispositifs de filtration doivent être installés sur les sèche-linge
Des études antérieures ont montré que bien que les microfibres soient libérées des lave-linge dans l’eau de lessive, ces eaux usées sont souvent traitées, éliminant une partie ou la plupart des fibres avant de se déverser dans les rivières, les ruisseaux ou les eaux côtières. Cependant, l’air des sécheuses passe généralement à travers un simple filtre à charpie et un conduit avant d’être évacué directement vers l’extérieur.
Pour atténuer la pollution de l’air causée par les microfibres, l’équipe a suggéré qu’il est essentiel de minimiser la libération de microfibres des sèche-linge par tous les moyens possibles. « A long terme, il est essentiel de fabriquer de meilleurs textiles plus résistants à l’usure, plus durables et plus respectueux de l’environnement. Mais avant la réalisation de meilleurs substituts aux fibres synthétiques telles que le polyester, nous pouvons minimiser la libération de microfibres. des sèche-linge en installant un dispositif de filtration simple et technique à l’extrémité des canalisations d’émission », a recommandé le Dr Zhang.
En utilisant l’impression 3D, les scientifiques de CityU ont déjà conçu des filtres innovants qui empêchent les microplastiques d’être dispersés par les machines à laver, et sont en train de concevoir un système similaire pour les sèche-linge. « Pour contrôler la libération de ces microfibres en suspension dans l’air, des filtres à peluches améliorés avec des mailles plus petites et un système de filtration supplémentaire doivent être adaptés pour les évents des sécheuses », a ajouté le professeur Leung.
Danyang Tao et al, Microfibres libérées dans l’air par un sèche-linge domestique, Lettres sur la science et la technologie de l’environnement (2022). DOI : 10.1021/acs.estlett.1c00911