Les nombreux petits glaciers du Groenland fondent à grande vitesse, et la fonte s’intensifie, en particulier dans les régions arctiques, où la hausse de température est la plus forte.
Maintenant, les chercheurs ont étudié précisément combien de masse ces glaciers – non connectés à la calotte glaciaire – ont perdu au cours des dernières décennies.
Dans l’Arctique, les températures augmentent plus que dans le reste du monde, ce qui entraîne la fonte des glaciers les plus septentrionaux du Groenland à une vitesse record. C’est ce que montre une nouvelle étude menée par des chercheurs dirigés par DTU Space en collaboration avec le Geological Survey of Denmark and Greenland (GEUS), le NASA Goddard Space Flight Center, l’Université d’Utrecht, l’Université de Bristol, l’Université technique de Munich et l’Université de Copenhague.
L’étude se concentre sur les petits glaciers sans lien avec la calotte glaciaire du Groenland. Ces glaciers périphériques ne représentent qu’environ 4 % des zones couvertes de glace du Groenland, ce qui correspond à peu près à la même superficie que l’Irlande (72 000 km2), mais ils contribuent jusqu’à 11 % de la perte totale de glace des zones couvertes de glace du Groenland. Ainsi, ils sont un contributeur majeur à l’élévation du niveau de la mer à l’échelle mondiale.
« La perte de glace de ces petits glaciers se produit parce qu’ils sont plus sensibles aux changements de température en cours et fondent donc plus rapidement que nous ne le voyons dans de nombreux autres endroits de l’Arctique », a déclaré le professeur Shfaqat Abbas Khan de DTU Space, auteur principal de l’article publié. dans Lettres de recherche géophysique.
Glaciers du nord instables
La nouvelle étude montre que la fonte des glaciers périphériques a considérablement augmenté au cours des deux dernières décennies. En moyenne, 42,3 gigatonnes de glace ont fondu par an d’octobre 2018 à décembre 2021. En comparaison, « seulement » 27,2 gigatonnes ont fondu annuellement sur la période de février 2003 à octobre 2009.
« Nous pouvons voir qu’il y a une augmentation marquée de la fonte des glaciers dans le nord du Groenland. Cela montre que les masses de glace au Groenland sont très instables et qu’elles contribuent considérablement à l’élévation globale du niveau de la mer », a déclaré le professeur Khan.
« Il est inquiétant, mais il faut s’y attendre, que la calotte glaciaire la plus septentrionale de la planète soit durement touchée par les hausses de température en cours, car il est évident que la température ici a également augmenté le plus au cours des 20 dernières années. »
Les évolutions ont été enregistrées par altimétrie (mesures d’altitude) avec les satellites américains ICESat et ICESat-2.
Variations de la fonte
Bien que les glaciers isolés ne fassent pas partie de la calotte glaciaire du Groenland, il est important de les inclure dans le budget total de fonte de l’Arctique afin de calculer exactement dans quelle mesure la région contribue à l’élévation du niveau de la mer.
Ainsi, il est important de garder une trace de toutes les sources, en particulier parce qu’il existe de grandes variations dans les modèles de fonte dans différentes parties du Groenland, a déclaré le chercheur principal et co-auteur, William Colgan du National Geological Survey of Denmark and Greenland (GEUS). .
« C’était assez surprenant de voir à quel point la fonte des glaciers dans l’extrême nord du Groenland s’est accélérée ces dernières années et c’est encore un autre indicateur des changements dramatiques qui se produisent dans l’Arctique », a déclaré le co-auteur Jonathan Bamber, Professeur de glaciologie à l’Institut Cabot pour l’environnement de l’Université de Bristol.
Au Groenland, il existe de nombreux glaciers qui ne sont pas connectés à la calotte glaciaire du Groenland elle-même. On les appelle glaciers périphériques et on estime leur nombre à 20 300 (superficie minimale de 0,05 km2). Ils se trouvent du Groenland le plus méridional au plus septentrional et vont des grandes calottes glaciaires aux petits glaciers de cirque, qui sont des glaciers délimités par une dépression dans le terrain. Tous ces glaciers ont leur propre bilan de masse, tout comme l’inlandsis du Groenland, c’est-à-dire le rapport entre la fonte en été et les chutes de neige en hiver. Si la perte de masse (fonte) est supérieure à l’apport de masse (chute de neige), le glacier devient plus petit, et vice versa. Par rapport à la calotte glaciaire du Groenland, il existe relativement peu de recherches sur les glaciers périphériques.
Shfaqat A. Khan et al, Accélération de la perte de glace des glaciers périphériques dans le nord du Groenland, Lettres de recherche géophysique (2022). DOI : 10.1029/2022GL098915