Des chercheurs de l’Université du Queensland ont montré pour la première fois que certaines des piqûres de fourmis les plus douloureuses au monde ciblent les nerfs, comme le venin de serpent et de scorpion. Cette recherche est publiée dans Communication Nature.
Le Dr Sam Robinson et ses collègues de l’Institut de bioscience moléculaire de l’UQ ont découvert les neurotoxines des fourmis en étudiant la fourmi verte australienne et la fourmi balle sud-américaine qui ont des piqûres qui causent une douleur durable.
« Nous avons montré que ces venins de fourmis ciblent nos cellules nerveuses qui envoient des signaux de douleur », a déclaré le Dr Robinson. « Normalement, les canaux sodiques de ces neurones sensoriels ne s’ouvrent que brièvement en réponse à un stimulus. »
« Nous avons découvert que les toxines des fourmis se lient aux canaux sodiques et les font s’ouvrir plus facilement et restent ouverts et actifs, ce qui se traduit par un signal de douleur de longue durée. »
« Les piqûres de fourmis balles peuvent être douloureuses jusqu’à 12 heures et c’est une douleur de forage profonde que vous ressentez dans vos os avec de la transpiration et la chair de poule, tout à fait différente de l’impact de 10 minutes d’une piqûre d’abeille typique. »
« Nous n’avons pas de fourmis à balles en Australie, mais notre fourmi verte (ou fourmi à tête verte) peut également causer des douleurs durables et de nombreux Australiens en auront fait l’expérience. »
La fourmi balle a été classée comme ayant la piqûre d’insecte la plus douloureuse au monde par le regretté Dr Justin Schmidt, un entomologiste américain qui a créé un indice de douleur des insectes piqueurs.
Crédit : Université du Queensland
Le Dr Robinson a déclaré que la recherche sur le fonctionnement de la douleur peut aider à développer de nouvelles façons de la traiter.
« Nous voulons comprendre la douleur au niveau moléculaire et les toxines sont des outils fantastiques pour y parvenir », a-t-il déclaré.
« Ces neurotoxines qui ciblent les canaux sodiques sont uniques aux fourmis, personne n’a trouvé quoi que ce soit qui ressemble ou agisse de la même manière, nous avons donc maintenant un nouvel ensemble d’outils avec lesquels travailler. »
Les fourmis ont développé leurs neurotoxines défensives pour repousser les prédateurs à l’époque des dinosaures et sont depuis devenues l’un des groupes d’animaux les plus prospères sur Terre.
L’équipe de recherche comprenait le Dr Jennifer Deuis, le Dr Angelo Keramidas, le professeur Irina Vetter et le professeur Glenn King de l’IMB et le regretté Dr Schmidt du Southwestern Biological Institute, en Arizona.
Plus d’information:
Samuel D. Robinson et al, les venins de fourmis contiennent des toxines des canaux sodiques provoquant des douleurs sélectives chez les vertébrés, Communication Nature (2023). DOI : 10.1038/s41467-023-38839-1