De nombreuses expériences humaines ont été modifiées de manière unique pendant la pandémie de COVID-19, notamment une augmentation significative du nombre de personnes recherchant des options de loisirs de plein air pendant la quarantaine. Dans une série d’études examinant cette tendance, des chercheurs de l’Université du New Hampshire ont constaté une augmentation spectaculaire du nombre de visiteurs dans les parcs et les zones protégées de la Nouvelle-Angleterre pendant la pandémie, ce qui a entraîné des impacts sociaux, situationnels et écologiques importants sur le comportement, la décision et qualité de fabrication et d’expérience.
« Au plus fort de la pandémie, à l’été 2020, les visites de loisirs de plein air dans les forêts nationales de la Nouvelle-Angleterre ont augmenté de plus de 60 %, soit environ deux millions de visiteurs, dont la majorité venaient de l’extérieur de l’État », a déclaré Michael Ferguson, professeur adjoint de gestion et de politique des loisirs. « Bien que ce soit formidable de voir autant de personnes redécouvrir le plein air et profiter des possibilités de loisirs, cela a également soulevé des questions et des inquiétudes concernant ces ressources naturelles déjà débordées. »
La vaste suite de recherches, qui comprend une étude récemment publiée dans la revue Société et ressources naturelles, évalue l’état de la soi-disant renaissance en plein air au plus fort de la pandémie en examinant l’augmentation des visites et les changements de comportement et de prise de décision dans la forêt nationale de White Mountain et la forêt nationale de Green Mountain. Alors que la pandémie a alimenté les problèmes de fréquentation, ces forêts domaniales connaissaient déjà des problèmes importants dès 2017, notamment sociaux (surpeuplement et conflits), situationnels (accès au site et déchets) et écologiques (neige et tiques). Au cours de l’été 2020, les gestionnaires des ressources de la forêt nationale de White Mountain ont chargé les chercheurs d’examiner de plus près ces préoccupations. Les résultats de cette étude, publiés dans le Journal of Outdoor Recreation and Tourism, ont révélé un nombre de visites sans précédent, entraînant des problèmes de loisirs encore plus répandus, notamment de longues lignes de circulation, le manque de stationnement, la congestion des sentiers et des cas sans précédent de surpeuplement et de discorde.
Cependant, les chercheurs ont constaté que, pour la plupart, les visiteurs étaient largement capables de faire face et de gérer la plupart des situations qu’ils rencontraient, mais le seul facteur qu’ils avaient toujours du mal à tolérer était le conflit avec les visiteurs. Cela comprenait des arguments ou des désaccords, principalement entre des visiteurs de l’État et de l’extérieur de l’État, largement basés sur des violations perçues des protocoles de sécurité en cas de pandémie, comme le non-port de masques ou le respect de la distance physique.
« Nos données et notre modélisation suggèrent qu’environ 10% des visites annuelles, ce qui représente près de 400 000 visiteurs, ont indiqué qu’ils ne reviendraient probablement jamais pour les loisirs de plein air en raison des problèmes qu’ils ont rencontrés », a déclaré Ferguson.
Pour valider ces premiers résultats, les chercheurs ont approfondi l’impact de la pandémie sur les visiteurs des loisirs de plein air, en mettant particulièrement l’accent sur les populations historiquement marginalisées. Cet article, publié dans le Journal des loisirs de plein air et du tourisme, ont confirmé l’énorme augmentation des visites dans les forêts nationales pendant la pandémie et ont exploré l’augmentation significative des interactions néfastes. Les chercheurs ont également découvert que les populations historiquement marginalisées énonçaient des obstacles uniques. Par exemple, les visiteurs à faible revenu ont signalé beaucoup moins d’options de substitution que les visiteurs à revenu élevé et les visiteurs féminins ont signalé des cas de conflit beaucoup plus élevés pendant la pandémie.
« COVID-19 a déclenché un phénomène que nous n’avions pas prévu », a déclaré Ferguson. « Cela a vraiment changé l’expérience des loisirs de plein air et la manière dont ces ressources et ces expériences doivent être gérées. »
Les chercheurs disent que d’autres études sont nécessaires pour déterminer les prochaines étapes, mais espèrent que ces recherches approfondies aideront à identifier les problèmes persistants et à améliorer le processus de prise de décision pour les gestionnaires de ressources, les élus et les visiteurs. L’équipe d’étude a également noté que de nombreux parcs et aires protégées à travers le pays ont connu des problèmes similaires et sont passés à des systèmes d’accès gérés pour lutter contre l’augmentation des visites. Les chercheurs espèrent que les études futures aideront à déterminer les meilleures solutions pour le système forestier national de la Nouvelle-Angleterre.
Michael D. Ferguson et al, The Outdoor Renaissance: Assessing the Impact of the COVID-19 Pandemic on Outdoor Recreation Visitation, Behaviors, and Decision-Making in New England’s National Forests, Société et ressources naturelles (2022). DOI : 10.1080/08941920.2022.2055247
Michael D. Ferguson et al, La nature de la pandémie : Exploration des impacts négatifs de la pandémie de COVID-19 sur les comportements et les expériences des visiteurs récréatifs dans les parcs et les aires protégées, Journal des loisirs de plein air et du tourisme (2022). DOI : 10.1016/j.jort.2022.100498