Selon une nouvelle étude, le débit des rivières en Nouvelle-Zélande a considérablement changé au cours des 50 à 90 dernières années en raison de la variation du climat.
Des changements marqués dans les débits moyens des rivières en été et en hiver ont été identifiés dans l’étude, réalisée par des chercheurs de Te Herenga Waka—Victoria University of Wellington et NIWA. Les résultats de la recherche sont publiés dans l’article « Spatiotemporal Trends in Near-natural New Zealand River Flow » dans le Journal d’hydrométéorologie.
Alors que certaines parties de l’île du Nord ont connu des précipitations extrêmes cet été, les tendances à long terme montrent qu’en moyenne, les débits estivaux des rivières diminuent dans ces régions et qu’ils risquent de s’assécher.
« Les débits fluviaux typiques d’été ont considérablement diminué pour une grande partie de l’île du Nord, à l’exception de Manawatu et de Wellington », explique l’auteur principal Laura Queen, titulaire d’un doctorat. candidat à l’Université Victoria de Wellington qui est basé à NIWA.
« En hiver, les débits moyens des rivières ont également diminué dans la partie supérieure de l’île du Nord, mais ont considérablement augmenté sur la côte ouest de l’île du Sud et dans le Fiordland et le Southland », dit-elle.
« Les tendances que nous avons trouvées sont le résultat de variations climatiques, qu’il s’agisse de cycles climatiques naturels tels que l’oscillation El Niño et La Niña, ou de changements climatiques d’origine humaine. Notre prochaine tâche consiste à déterminer dans quelle mesure chacun contribue à ces tendances. »
Queen dit que le changement climatique induit par l’homme provoque une augmentation des températures et de l’humidité atmosphérique et un changement des schémas de circulation des vents à travers la Nouvelle-Zélande, avec des effets potentiellement majeurs sur le débit des rivières.
« Même dans les endroits où les débits moyens des rivières diminuent, comme la partie supérieure de l’île du Nord en été, les scientifiques s’attendent à voir encore des augmentations des précipitations extrêmes et des crues soudaines de plus courte durée, comme nous l’avons vu cet été.
« Dans l’île du Sud, les modifications de la force de la trajectoire de la tempête sud ont augmenté les précipitations sur la côte ouest et cela affecte le débit des rivières dans la région.
« Nous avons également constaté une augmentation du débit des rivières en hiver dans les bassins versants alimentés par la neige de l’île du Sud. Cela pourrait être dû à la modification des schémas de circulation du vent qui produisent plus de pluie, ainsi qu’à la hausse des températures transformant les chutes de neige en précipitations. »
L’étude dirigée par Queen était basée sur des données à long terme (au moins 50 ans) provenant de 53 sites à travers le pays, du bassin versant d’Awanui dans le Northland au Pomahaka dans le sud de l’Otago.
La recherche a porté sur les rivières dans les zones sauvages où les débits d’eau n’étaient pas affectés par l’irrigation, les barrages hydroélectriques ou les changements d’utilisation des terres tels que la déforestation. En se concentrant sur ces rivières éloignées, les chercheurs ont pu isoler les impacts du climat sur le débit des rivières, explique Queen.
« Au lieu d’examiner les rivières individuellement, nous les avons regroupées et avons analysé leur évolution au fil du temps. Les tendances difficiles à voir dans une seule rivière deviennent claires lorsque vous examinez les données d’un groupe de rivières sur une période d’au moins 50 ans. années. »
Les tendances régionales identifiées dans l’étude auront des implications pour la gestion des ressources en eau, dit-elle.
« L’augmentation du débit des rivières en hiver dans l’ouest de l’île du Sud peut affecter la gestion des barrages hydroélectriques. Pendant ce temps, la diminution du débit en hiver et en été dans la partie supérieure de l’île du Nord a des impacts potentiels sur la disponibilité de l’eau dans la zone la plus densément peuplée de Nouvelle-Zélande. »
Plus d’information:
Laura E. Queen et al, Tendances spatio-temporelles du débit fluvial néo-zélandais quasi naturel, Journal d’hydrométéorologie (2022). DOI : 10.1175/JHM-D-22-0037.1