En 2025, l’UE créera un nouvel organisme de recherche polaire qui opèrera depuis la Suède, tandis que les scientifiques creuseront profondément dans la glace polaire pour étudier l’histoire climatique de la Terre et contribuer à atténuer les effets du changement climatique sur cet écosystème fragile.
La scientifique allemande Nicole Biebow est parfaitement consciente de l’importance de la recherche et de la protection des régions polaires de la Terre, de plus en plus fragiles.
Les deux pôles se réchauffent plus rapidement que toute autre région de la planète et perdent de la glace en raison d’une fonte accrue. L’Arctique, par exemple, se réchauffe trois fois plus vite que la moyenne mondiale, selon les scientifiques polaires. Cela affecte les communautés locales et la faune, mais a également de vastes répercussions socio-économiques et climatiques qui s’étendent à l’ensemble du globe, comme l’élévation du niveau de la mer.
« Nous disons toujours que les pôles sont le canari dans la mine de charbon », a déclaré Biebow, coordinateur du projet EU-PolarNet 2, qui s’est terminé en décembre 2024.
Biebow est à la tête de l’unité de coopération internationale de l’Institut Alfred Wegener en Allemagne et également ancien président de l’European Polar Board (EPB). L’EPB est un groupe indépendant d’instituts de recherche, d’agences de financement et de ministères créé pour faire progresser la coordination de la recherche polaire européenne dans l’Arctique et l’Antarctique.
L’EPB et un autre organisme clé de recherche polaire, le Bureau européen de coordination polaire (EPCO), opéreront depuis l’extrême nord de la Suède à partir de 2025. Cela reflète la détermination de l’Europe à être la principale voix dans l’étude de ces régions de haute latitude.
EU-PolarNet 2 a réalisé une grande partie du travail de création de l’EPCO, qui débutera ses travaux en janvier 2025, hébergé par le Centre arctique de l’Université d’Umeå, en Suède.
Un sentiment d’urgence
Alors que les températures mondiales augmentent et que la glace polaire fond de plus en plus rapidement, il devient de plus en plus urgent de percer les secrets des régions polaires.
« Une grande partie du travail effectué aujourd’hui consiste à comprendre, atténuer ou s’adapter aux changements futurs », a déclaré Biebow, soulignant que « nous avons des États membres de l’UE qui ont un littoral arctique et des gens qui vivent dans ces zones ».
Alors que l’équipe EU-PolarNet 2 se prépare à lancer EPCO, les chercheurs ont dressé une liste de priorités pour les recherches futures, notamment des projets sur la glace de mer, la fonte des glaciers et le dégel du pergélisol.
Biebow a exprimé l’espoir que l’EPCO contribuera considérablement aux efforts de recherche dans les régions polaires.
« Les pôles, comme les profondeurs de l’océan, font encore l’objet de très, très peu d’études », a-t-elle déclaré. « C’est un domaine qui définit comment seront nos conditions météorologiques et notre climat futurs, et c’est pourquoi c’est si important. »
Travailler avec les communautés autochtones
Le Dr Annette Scheepstra, chercheuse et membre du conseil d’administration d’EU-PolarNet 2, met l’accent sur la collaboration avec des experts des communautés autochtones locales qui possèdent une connaissance approfondie des régions polaires.
Les communautés autochtones représentent environ 10 % des quelque 4 millions d’habitants de la région arctique. Jusqu’à présent, ils ont souvent été mis à l’écart des efforts de recherche polaire.
« Nous travaillons avec les détenteurs de droits – des communautés ou des organisations autochtones – ainsi qu’avec des universitaires autochtones, des peuples autochtones qui sont eux-mêmes chercheurs dans des universités ou des instituts », a déclaré Scheepstra, docteur en études arctiques et antarctiques à l’Université de Groningen aux Pays-Bas.
« Depuis de nombreuses années, les gens disent qu’il est important d’inclure les détenteurs de savoirs autochtones ou de travailler avec eux. Mais comment ? Souvent, cela n’a pas été abordé, et c’est ce qui m’intéresse », a-t-elle déclaré.
La coopération avec les peuples autochtones repose désormais sur les principes du respect de leurs droits, du respect de leur culture et de leur société, de l’évitement de tout impact néfaste sur leurs communautés et de la mise à profit de leurs connaissances pour façonner les idées scientifiques sur l’Arctique.
Le travail de Scheepstra a consisté notamment à travailler avec le Conseil Saami, une ONG représentant les droits du peuple Saami vivant en Finlande, en Norvège, en Russie et en Suède, pour établir une feuille de route pour la recherche.
« C’est vraiment agréable de travailler avec les détenteurs de savoirs autochtones, car ils ont souvent une perspective assez holistique sur les choses », a-t-elle déclaré. C’est aussi un bon moyen de garantir que les projets dans la région puissent réellement réussir.
Briser la glace en Antarctique
Sur le terrain, de nombreux chercheurs se concentrent à la fois sur la fonte des glaces et sur les espèces menacées. C’est le cas d’un projet de sept ans nommé Beyond EPICA. Il s’appuie sur un projet de recherche antérieur nommé EPICA, qui utilisait des échantillons de glace polaire pour reconstruire le climat de la Terre remontant à 800 000 ans.
Cette fois, des chercheurs coordonnés par Carlo Barbante, professeur de sciences environnementales à l’université Ca’ Foscari de Venise, en Italie, visent à extraire de la glace de l’Antarctique vieille de plus d’un million d’années.
« C’est une période au cours de laquelle la manière dont fonctionne le climat de notre planète a complètement changé », a déclaré Barbante, qui est également membre du PEB. Le projet qu’il coordonne se déroule jusqu’en juin 2026 et implique des équipes de 10 pays européens.
Les conditions de travail de son équipe sont extrêmement difficiles.
Dans un camp clairsemé de l’est de l’Antarctique, 16 membres de l’équipe du projet de recherche Beyond EPICA se sont installés pour plusieurs semaines de vie et de travail dans un environnement hostile.
Leur habitat temporaire n’est constitué que de quelques tentes et conteneurs installés dans un paysage désert d’un blanc éclatant.
Même si c’est presque l’été en Antarctique début décembre, à 3 200 mètres d’altitude, les températures au camp Little Dome C tournent en moyenne autour de -52°C et peuvent descendre jusqu’à -60.
L’équipe est là pour forer des milliers de mètres afin d’extraire et d’analyser des échantillons de la glace la plus ancienne de la Terre et, avec eux, les informations vitales qu’ils contiennent sur l’évolution du climat de notre planète au fil du temps.
La foreuse géante des climatologues progresse régulièrement dans la glace, dépassant déjà la barre des 1,8 kilomètres. Le processus de forage est surveillé électroniquement à chaque étape et le trou a un diamètre de seulement 10 centimètres, l’impact environnemental est donc minime.
Mais pourquoi ce forage ?
« La glace peut nous donner des informations sur la composition de l’air et la température de la planète dans le passé, et nous aider à mieux comprendre le fonctionnement du climat », a déclaré Barbante.
Cet article a été initialement publié dans Horizon le magazine européen de la recherche et de l’innovation.