Vous ne pensez probablement pas beaucoup à votre menton, sauf comme endroit pratique pour reposer votre tête pendant que vous regardez un écran d’ordinateur. Mais considérez ceci : c’est la chose la plus humaine chez vous.
Nous sommes les seuls singes à avoir un menton et les seuls humains chez lesquels la protubérance osseuse dépasse si clairement sous la bouche. Brian Keeling est déterminé à comprendre pourquoi.
Récipiendaire du prix Fulbright, le doctorant en anthropologie de l’Université de Binghamton étudie actuellement à l’Université d’Alcalá en Espagne, où il étudie l’évolution de la mâchoire humaine. Le natif de l’Illinois, qui envisage de passer une année supplémentaire à mener des recherches en Espagne, est venu à Binghamton pour étudier avec le professeur Rolf Quam et a obtenu sa maîtrise en 2020.
« Pourquoi certains d’entre nous ont-ils une mâchoire avec un menton proéminent, tandis que d’autres en ont une moins visible ? Pourquoi les mâchoires humaines modernes ont-elles tendance à être plus petites que celles des humains préhistoriques ? » réfléchit-il. « Existe-t-il une relation biomécanique qui peut expliquer la forme de notre mâchoire aujourd’hui, et si oui, que peut-elle dire sur la forme de la mâchoire des humains d’un passé profond ? »
L’apparence du menton humain moderne est une question de longue date dans l’histoire de l’évolution, a noté Quam.
« Cependant, à ce jour, aucune théorie convaincante sur la raison pour laquelle Homo sapiens a développé un menton n’a été développée. La thèse de Brian représente une nouvelle tentative pour répondre à cette vieille question en paléoanthropologie », a-t-il déclaré.
Keeling compare principalement la forme de la mâchoire et le développement du menton de notre propre espèce à ceux des Néandertaliens. Les visages néandertaliens sont différents des nôtres : ils avaient des arcades sourcilières importantes, un milieu du visage saillant et une mâchoire sans menton osseux. Les points d’attache osseux de nos muscles masticateurs sont également positionnés un peu différemment de ceux des Néandertaliens.
« Nos visages sont très variés, ce qui explique en partie pourquoi chacun de nous est unique », a déclaré Keeling. « Cependant, si vous deviez nous rassembler tous dans un groupe, la différence entre chacun d’entre nous semblerait toujours moindre que la différence entre un Néandertalien et l’un d’entre nous. »
Les espèces antérieures d’ancêtres humains peuvent avoir utilisé leurs mâchoires différemment, contribuant potentiellement à leurs propres formes uniques. Une hypothèse importante est que les humains modernes n’avaient pas besoin de mâchoires robustes après avoir commencé à cuire leurs aliments. Il s’avère cependant que d’autres espèces humaines, notamment les Néandertaliens, cuisinaient également leurs aliments.
Keeling prévoit également d’étendre son étude à des espèces antérieures aux Néandertaliens, y compris les ancêtres néandertaliens, découverts dans le complexe de grottes de la Sierra de Atapuerca, au nord de l’Espagne.
Les humains modernes ont tendance à avoir des dents et des mâchoires plus petites, ce qui peut en partie favoriser le développement du menton.
« Cependant, si le menton n’était qu’une question de taille, pourquoi les humains de toutes tailles expriment-ils aujourd’hui une grande variété de formes de menton ? » Keeling réfléchit.
Comparés à d’autres espèces de primates, les visages humains sont rétractés vers l’intérieur, créant ainsi notre front osseux ; ce même développement aboutit-il à un menton, ou le menton sert-il un objectif biomécanique ?
Il est intéressant de noter que les chercheurs découvrent que de nombreux individus de Néandertal semblent également avoir souffert d’une maladie de l’articulation temporo-mandibulaire (ATM), une préoccupation mondiale croissante chez les humains d’aujourd’hui. Utilisaient-ils leurs mâchoires d’une manière particulière qui a contribué à cela, comme des pratiques culturelles impliquant la manipulation d’objets dans la bouche ? Keeling est intrigué.
« Peut-être qu’en étudiant la mâchoire, nous pourrons retrouver des informations sur l’histoire de la vie des Néandertaliens qui ont été perdues avec le temps », a-t-il déclaré. « Et nos histoires aussi, car notre espèce a probablement une histoire de plus de 300 000 ans, et il semble que nous n’en retenions que peu de choses. »