Si l’espace est la dernière frontière, c’est la nourriture qui nous y amènera en bonne forme, et les chercheurs de l’UBC s’assurent que notre nourriture sera à la hauteur de la tâche.
Le Dr John Frostad, professeur adjoint en génie chimique et biologique qui étudie la science de l’alimentation, dirige une équipe qui crée de nouvelles façons d’encapsuler les acides gras oméga-3 afin qu’ils puissent tenir la distance.
Les oméga-3 sont essentiels à l’acuité mentale. Même quelques jours sans oméga-3 dans notre alimentation peuvent émousser notre cerveau et nous faire nous sentir moins bien. Cependant, notre corps ne peut pas le produire naturellement, nous devons donc le trouver dans les aliments que nous consommons, comme le poisson, les graines de lin, ou souvent en prenant des suppléments.
« Pour les astronautes et autres personnes en mission spatiale, la partie la plus difficile est de s’assurer que les oméga-3 restent frais et viables sous quelque forme que ce soit – capsules ou liquide – dans lesquels ils sont stockés », explique le Dr Frostad.
« La durée de conservation de la plupart des capsules d’oméga-3 est d’environ deux ans, mais les missions spatiales peuvent durer plus longtemps que cela et elles doivent être autosuffisantes. Vous ne pouvez pas faire une course d’épicerie tous les deux mois. Des études montrent également que Les suppléments d’oméga-3 peuvent avoir des propriétés cancérigènes, donc les stocks que vous avez doivent rester à leur meilleur niveau. »
Les amidons et les cristaux de nanocellulose sont prometteurs
Il n’existe actuellement aucun moyen infaillible de conserver les oméga-3 pendant plus de deux ans, mais l’équipe de Frostad pense avoir de très bons prétendants.
Une approche actuelle qu’ils testent, de concert avec le fabricant d’ingrédients Ingredion, consiste à encapsuler les oméga-3 dans de la poudre de quinoa.
« Potentiellement, nous pourrions incorporer les acides gras essentiels dans l’amidon de quinoa pour créer quelque chose que vous pourriez mélanger dans un smoothie », note Cody Rector, un étudiant diplômé du laboratoire Frostad qui poursuit actuellement sa maîtrise ès sciences en science alimentaire.
Un autre concurrent est les nanocristaux de cellulose (CNC) – de très petits cristaux dérivés de fibres de bois aux propriétés inhabituelles qui les rendent capables de stabiliser des mélanges d’huile et d’eau.
« Les CNC pourraient un jour être utilisées comme additif d’origine naturelle dans des émulsions contenant des oméga-3 ou d’autres acides gras essentiels », explique la Dre Roxanne Fournier, chercheuse postdoctorale en science alimentaire qui étudie les effets des vols spatiaux sur les systèmes biologiques et les moyens de améliorer l’alimentation et la nutrition pour les vols spatiaux en équipage.
Cafés crémeux dans l’espace
Si l’équipe réussit, son travail pourrait influencer la façon dont les graisses sont conditionnées dans les aliments pour les missions spatiales.
Le Dr Fournier explique: « Les aliments que les astronautes apportent dans l’espace lointain doivent souvent être réhydratés, et la texture résultante peut être aqueuse ou pâteuse et pas très agréable. »
Une fois que les fabricants de produits alimentaires peuvent emballer efficacement les graisses à l’aide des techniques développées par l’équipe de Frostad, les graisses peuvent être facilement ajoutées aux aliments pour faire des cafés et des smoothies au goût crémeux, par exemple.
« La fatigue alimentaire peut être un problème pour les astronautes qui mangent des textures uniformes jour après jour », explique le Dr Frostad. « L’encapsulation correcte des oméga-3 préviendra non seulement la malnutrition, mais rendra également les futurs régimes spatiaux plus tolérables et, bien, plus agréables à manger. »
Bien que la mission Mars en équipage vantée par la NASA soit à l’origine de la recherche, le Dr Frostad et son équipe voient également des applications potentielles ici même sur Terre.
« L’augmentation de la durée de conservation présente des avantages évidents pour les consommateurs qui peuvent conserver les aliments en toute sécurité plus longtemps ainsi que pour les épiceries qui peuvent stocker les produits plus longtemps », déclare le Dr Frostad. « La guerre actuelle en Ukraine a vraiment ébranlé les chaînes d’approvisionnement de nombreux articles, de sorte que les produits ayant une durée de conservation plus longue pourraient aider à atténuer les impacts négatifs de tels événements à l’avenir. »