Le 30 décembre 2021, l’un des incendies de forêt les plus destructeurs enregistré dans le Colorado a balayé des quartiers à quelques kilomètres de nos bureaux à l’Université du Colorado à Boulder. Les flammes détruit plus de 1 000 bâtimentspourtant, lorsque nous avons traversé les quartiers touchés, certaines maisons étaient encore complètement intactes juste à côté d’habitations où il ne restait plus rien à brûler.
Bien que les personnes qui vivaient dans ces maisons encore debout aient été épargnées de la perte de tout ce qu’elles possédaient, lorsqu’elles sont revenues après l’incendie, ils ont trouvé un autre désastre.
Les odeurs nocives et les cendres sur leurs rebords de fenêtres et leurs portes ont d’abord rendu leurs maisons invivables et potentiellement dangereuses pour la santé humaine. Certains de ces résidents signalaient encore des problèmes de santé d’être dans leurs maisons des mois plus tard, même après que les maisons aient été nettoyées.
Nous étudions les feux de forêt et leur effets sur la santé, et nous connaissions des gens qui ont perdu leur maison dans l’incendie de Marshall. Nous savions également que nous devions agir rapidement pour étudier l’impact de l’incendie afin que les leçons tirées de l’incendie de Marshall puissent aider les propriétaires ailleurs à éviter des risques similaires à l’avenir.
Produits chimiques dangereux absorbés dans les maisons
Très tôt, en raison de notre expertise en matière de qualité de l’air et de santé, les membres de notre communauté nous ont contactés pour nous demander comment ils pourraient éliminer les odeurs et les cendres cachées dans leur maison, et quels risques pour la santé devraient les préoccuper.
Mais cet incendie n’avait rien à voir avec les incendies de forêt que nos groupes de recherche de l’Université du Colorado avaient précédemment étudiés. La plupart de ce qui a brûlé ce jour-là était d’origine humaine plutôt que de végétation. Lorsque des matériaux fabriqués par l’homme comme l’électronique, les véhicules et les meubles de maison brûlent, ils libérer différents types de polluants atmosphériques et peut affecter la santé différemment par rapport au moment où la végétation brûle.
La pollution de l’air extérieur était moins un problème parce que le feu de forêt a été de courte durée – le des vents puissants qui ont alimenté le feu s’est calmé et a changé de direction environ 11 heures après le début de l’incendie, et le première neige de la saison est finalement tombé. Cette chute de neige a mis fin à l’incendie et nettoyé l’air extérieur de la pollution.
La principale préoccupation était de savoir quels produits chimiques persistaient à l’intérieur des maisons non détruites – absorbés dans les tissus des tapis, des canapés, des cloisons sèches, des bouches d’aération et plus encore – qui se libéreraient lentement dans la maison pendant un certain temps après l’incendie.
Nous avons émis l’hypothèse qu’il y avait beaucoup de composés organiques volatils (COV) – des gaz toxiques, qui ont été émis lors de l’incendie qui s’étaient infiltrés dans les maisons et se sont incrustés dans les tissus et les matériaux de construction. Les composés aromatiques comme le benzène, un cancérigène connuet hydrocarbures aromatiques polycycliques (HAP), qui sont émis par les incendies de forêt et ont des effets connus sur la santé. De plus, nous nous inquiétions des métaux contenus dans les cendres et la suie déposées dans les maisons, et de la possibilité qu’elles se retrouvent en suspension dans l’air lorsque les gens revenaient et que les systèmes de chauffage se mettaient en marche.
Même si nous savions que certains de ces gaz étaient toxiques, nous ne connaissions pas les niveaux à l’intérieur des maisons, ni quels efforts de remédiation suggérer aux résidents, car peu de recherches scientifiques avaient été publiées sur interface sauvage-urbain des feux comme celui-ci. Nous avons réalisé que nous devions faire certaines de ces recherches pour aider notre propre communauté et la prochaine communauté touchée par un incendie à l’interface entre la forêt et la ville.
Recueillir des preuves à l’intérieur
De nombreux membres de la communauté ont offert leurs maisons pour des sites d’étude. Lorsque nous avons visité ces maisons encore debout 10 jours après l’incendie, nous avons vu à quoi ressemble une évacuation rapide, avec un déjeuner en train d’être préparé, du linge en train d’être plié, des jouets au milieu d’un jeu de simulation… et de la poussière, beaucoup, beaucoup de poussière résultant de l’incendie.
Nous avons recueilli des échantillons de poussière dans une douzaine de maisons, puis analysé les échantillons dans nos laboratoires.
Nous avons cherché des molécules qui pourraient nous aider à réfléchir à l’origine de la poussière. Sans surprise, la poussière était une combinaison de terre soufflée par le vent, de cendres du feu et de poussière domestique typique. Ces cendres étaient riches en sous-produits de combustion typiques connus pour être toxiques, et il y avait beaucoup de cendres, donc le nettoyage de toute la poussière était important pour l’assainissement.
Les maisons qui avaient été exposées à une forte fumée sentaient encore le feu chimique. Un collègue l’a comparé à l’odeur de la poudre à canon.
Aussi vite que nous le pouvions, nous avons déplacé un spectromètre de masse à la pointe de la technologie dans l’une des maisons les plus touchées de Superior et avons mesuré les polluants atmosphériques pendant cinq semaines.
Peu de temps après l’incendie de Marshall, nous avons constaté que de nombreux polluants, y compris les HAP, étaient en effet à des niveaux plus élevés à l’intérieur des maisons touchées par la fumée que ce à quoi nous nous attendions, mais début février, ces polluants avaient diminué à des niveaux plus normaux.
Nous avons recherché des moyens de protéger les gens et avons découvert, grâce à des expériences, que les filtres à air au charbon actif pouvaient fournir un excellent soulagement temporaire des polluants intérieurs.
Nous avons également observé les résultats des efforts professionnels de remédiation. Nous examinons toujours les données sur la pollution de l’air pour comprendre quels matériaux qui ont brûlé, tels que les plastiques, les pneus de voiture, les meubles, les tapis et les matériaux de toiture, ont le plus contribué aux polluants atmosphériques que nous avons observés dans les maisons.
Effets continus sur la santé
Outre les problèmes de pollution de l’air et de cendres, les habitants des quartiers incendiés s’inquiètent pour leur santé.
Lors d’une première enquête, les résidents ont signalé une variété de symptômes qui, selon eux, pourraient être dus à la fumée ou aux problèmes de qualité de l’air de l’incendie, les plus courants étant les yeux qui démangent ou larmoient, les maux de tête, la toux sèche et le mal de gorge. Plus de la moitié des répondants ont également signalé des troubles du sommeil en raison du stress de l’incendie, et près d’un quart ont attribué des maux de tête au moins en partie au stress de l’événement.
Les symptômes physiques pourraient être dus à l’exposition pendant l’incendie. Cependant, parmi ceux qui sont retournés dans des maisons endommagées par la fumée, ils signalent le plus souvent les symptômes à l’intérieur de leur maison.
Cet automne, plus de neuf mois après l’incendie, certains résidents ont signalé des éruptions cutanées et des sensations de brûlure malgré le nettoyage de leurs maisons des cendres et l’odeur de COV s’étant dissipée. Une autre série d’enquêtes aide maintenant à recueillir plus d’informations sur les symptômes persistants. En plus des symptômes de santé physique, nous posons également des questions sur la santé mentale, qui est une préoccupation croissante des catastrophes dites naturelles.
Bien que nous sachions que les concentrations de COV à l’intérieur des maisons dans lesquelles nous avons travaillé sont revenues à des niveaux normaux, certaines personnes peuvent être plus sensibles que d’autres. Et bien qu’il y ait eu des recherches sur les effets sur la santé de certains COV, tous n’ont pas été étudiés de manière approfondieet aucune étude n’a examiné les effets sur la santé des combinaisons de COV.
Alors que les températures mondiales augmentent et plus de gens emménagent dans paysages autrefois sauvages aux abords des villes, les le risque de propagation des incendies de forêt dans les zones urbaines augmente. Nous espérons que notre travail pourra aider les gens à faire face aux conséquences de la pollution atmosphérique des futurs incendies.
Cet article est republié de La conversation sous licence Creative Commons. Lis le article original.