De vastes océans cachés depuis longtemps pourraient-ils regorger de vie extraterrestre dans notre propre système solaire ?
Un nouveau chapitre dans la recherche de la vie extraterrestre par l’humanité s’ouvre jeudi alors que le vaisseau spatial européen JUICE décolle pour une mission d’enquête sur les lunes glacées de Jupiter.
Découvertes pour la première fois par l’astronome italien Galileo Galilei il y a plus de 400 ans, ces lunes couvertes de glace sont si éloignées du Soleil qu’elles ont longtemps été rejetées comme candidates possibles pour accueillir la vie dans notre arrière-cour.
Jusqu’à récemment, on pensait que la zone habitable du système solaire « se terminait sur Mars », a déclaré à l’ l’astrophysicienne française Athena Coustenis, l’une des responsables scientifiques de la mission JUICE de l’Agence spatiale européenne (ESA).
Mais la sonde Galileo de la NASA vers Jupiter en 1995 et le voyage plus récent du vaisseau spatial Cassini vers Saturne ont poussé les scientifiques à élargir leurs horizons.
Les planètes géantes gazeuses elles-mêmes ont été correctement exclues, mais leurs lunes glacées – en particulier Europe et Ganymède de Jupiter, et Encelade et Titan de Saturne – offraient un nouvel espoir de vie à proximité.
On pense que sous leurs surfaces glacées se trouvent d’immenses océans d’eau liquide, un ingrédient crucial pour la vie telle que nous la connaissons.
Nicolas Altobelli, scientifique du projet JUICE à l’ESA, a déclaré que ce serait « la première fois que nous explorons des habitats au-delà de la ligne de gel » entre Mars et Jupiter.
Au-delà de cette ligne, les températures chutent et « l’eau liquide ne peut plus exister à la surface », a déclaré Altobelli à l’ plus tôt cette année.
Océan « gigantesque »
La mission Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE) a été lancée jeudi depuis le port spatial européen de Kourou, en Guyane française, pour une odyssée de huit ans dans l’espace.
En juillet 2031, il sera entré dans l’orbite de Jupiter, à partir de laquelle il sondera Ganymède, Europe et son compatriote lune glacée Callisto.
Puis, en 2034, JUICE entrera sur l’orbite de Ganymède, la première fois qu’un vaisseau spatial le fera autour d’une lune autre que la nôtre.
En plus d’être la plus grande lune du système solaire, Ganymède est également la seule à posséder son propre champ magnétique, qui la protège des radiations dangereuses.
Ce n’est qu’un des nombreux signes que l’océan caché de Ganymède pourrait fournir un environnement stable pour la vie.
Contrairement aux missions similaires sur Mars, qui se concentrent sur la recherche de signes de vie ancienne éteinte depuis longtemps, les scientifiques espèrent que les lunes glacées de Jupiter abriteront toujours des organismes vivants, même s’ils ne sont que minuscules ou unicellulaires.
Une telle habitabilité nécessite une source d’énergie. Manquant d’énergie du Soleil, les lunes pourraient plutôt profiter de la gravité que Jupiter exerce sur ses satellites.
La force crée un processus appelé réchauffement des marées, qui réchauffe l’intérieur des lunes et maintient leur eau liquide.
Le « gigantesque » océan liquide de Ganymède est piégé entre deux épaisses couches de glace à des dizaines de kilomètres sous la surface, a déclaré Carole Larigauderie, responsable du projet JUICE au CNES.
« Sur Terre, on trouve encore des formes de vie au fond des abysses », a-t-elle ajouté.
De minuscules microbes tels que des bactéries et des archées se sont révélés capables de survivre sur Terre sans la lumière du soleil, laissant espérer que la vie ailleurs pourra faire de même.
En plus de l’eau et de l’énergie, la vie a besoin de nutriments.
« La grande question est donc de savoir si l’océan de Ganymède contient » les éléments chimiques nécessaires, a déclaré Coustenis.
L’océan devrait être capable d’absorber les nutriments de tout ce qui tombe à la surface de la lune, par exemple, qui finirait par se dissoudre dans l’eau, a-t-elle ajouté.
Pas seul
La gamme d’instruments de JUICE sondera l’océan de Ganymède pour déterminer sa profondeur, sa distance par rapport à la surface et, espérons-le, sa composition.
La sonde de 1,6 milliard d’euros (1,7 milliard de dollars) de l’ESA passera huit mois en orbite autour de Ganymède, s’approchant jusqu’à 200 kilomètres (125 miles) de la lune, tout en étant à l’abri des radiations.
Ce ne sera pas le seul vaisseau spatial qui se cache autour de Jupiter.
La mission Europa Clipper de la NASA devrait être lancée en octobre de l’année prochaine. Il prendra un chemin plus rapide vers Jupiter, arrivant à Europe en 2030.
Si une – ou plusieurs – des lunes de Jupiter cochent toutes les cases pour héberger la vie, la « prochaine étape logique » serait d’envoyer une mission atterrir à la surface, a déclaré Cyril Cavel, chef de projet JUICE chez le constructeur Airbus.
Bien qu’il n’y ait pas de plans pour une telle mission, qui pourrait prouver définitivement l’existence de la vie en dehors de la Terre, « cela fait partie du rêve », a-t-il déclaré.
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