La réalité virtuelle peut-elle aider à soulager la douleur chronique ?

Woolf a mené sa propre expérience dans le laboratoire de Wall en appliquant des stimuli douloureux aux pattes arrière de rats. Les animaux ont développé de grands « champs de douleur » qui, des mois plus tard, pouvaient être facilement activés par de légers tapotements ou une douce chaleur, même dans des endroits non directement touchés. « J’ai modifié le fonctionnement du système nerveux afin que ses propriétés soient altérées », explique Woolf. « La douleur n’était pas simplement une mesure de pathologie périphérique », a-t-il conclu; cela « pourrait aussi être le résultat d’une amplification anormale dans le système nerveux – c’était le phénomène de la sensibilisation centrale. » Avant cette découverte, dit-il, « la douleur a toujours été un symptôme reflétant la maladie, et maintenant nous savons que la douleur est souvent une conséquence d’un état pathologique du système nerveux lui-même. » Certaines conditions, telles que la polyarthrite rhumatoïde, peuvent avoir à la fois une pathologie périphérique et une sensibilisation centrale. D’autres, comme la fibromyalgie, qui se caractérise par des douleurs dans tout le corps, sont considérées uniquement comme un problème du système nerveux central lui-même.

Depuis l’expérience de Woolf, on comprend mieux comment la douleur chronique altère le système nerveux central. Le laboratoire de la douleur d’A.Vania Apkarian à l’Université Northwestern a découvert que lorsque les maux de dos persistent, l’activité du cerveau passe des régions sensorielles et motrices aux zones associées aux émotions, notamment l’amygdale et l’hippocampe. « Cela fait maintenant partie de la psychologie intérieure », déclare Apkarian, « un nuage émotionnel négatif qui s’installe ».

Le cerveau lui-même se transforme. Les patients souffrant de douleur chronique peuvent avoir une perte importante de matière grise dans le cortex préfrontal, la région du cerveau chargée de l’attention et de la prise de décision située derrière notre front, et dans le thalamus, qui transporte les signaux sensoriels ; les deux zones sont importantes pour le traitement de la douleur. Les neurotransmetteurs excitateurs augmentent et les inhibiteurs diminuent, tandis que les cellules gliales et autres cellules immunitaires alimentent l’inflammation ; le système nerveux déséquilibré amplifie et prolonge la douleur. Le système se détraque, comme une alarme qui continue de sonner même lorsqu’il n’y a pas de menace, même lorsque la douleur n’est plus protectrice. Au lieu de cela, cela crée simplement plus de douleur – et plus cela dure longtemps, plus il devient systémique et plus il est difficile de le libérer.

Il y a un dicton populaire en neurosciences selon lequel les neurones commencent à se connecter lorsqu’ils se déclenchent ensemble, un exemple de neuroplasticité en action. Mais si nos cerveaux sont vraiment plastiques, ce qui s’y forme peut être remodelé. Les thérapies qui ciblent le cerveau plutôt que les maux de dos ou de genou, que ce soit par la psychologie, les médicaments, la stimulation cérébrale directe ou la réalité virtuelle, pourraient théoriquement inverser la douleur chronique.

Dans les années 1990, Hunter Hoffman a commencé à faire appel à un psychologue cognitif de l’Université de Washington, en réalité virtuelle, pour aider les patients brûlés qui devaient changer leurs pansements – une épreuve atroce difficile à traiter. « Avant nous, personne n’a utilisé la réalité virtuelle pour soulager la douleur des patients », dit-il. Dans son programme de réalité virtuelle, appelé SnowWorld, les patients qui ont trébuché dans le paysage hivernal et lancé des boules de neige sur les pingouins ont signalé que leur soulagement était similaire à celui des opioïdes intraveineux. Les scintigraphies cérébrales ont confirmé ces résultats : la réalité virtuelle et les opioïdes ont chacun entraîné une réduction notable de l’activité neuronale dans les zones liées à la douleur.

Contrairement à la plupart des médicaments et des interventions chirurgicales, la réalité virtuelle a beaucoup moins d’effets secondaires, principalement des nausées et le mal des transports. Les casques coûtent désormais une fraction de ce qu’ils coûtaient autrefois, et les graphismes ont été considérablement améliorés, ce qui se traduit par des expériences plus immersives et moins d’effets secondaires potentiels. De plus, selon Hoffman, « toutes les grandes sociétés informatiques injectent des milliards de dollars dans la réalité virtuelle comme une sorte d’internet » – ce que Mark Zuckerberg a appelé « l’internet incarné » lorsqu’il a annoncé l’automne dernier que Facebook devenait méta. Quelques mois plus tard, Microsoft a révélé son intention d’acquérir Activision Blizzard pour fournir « des éléments de base pour le Metaverse », a déclaré la société. L’impact en aval de toute cette fermentation technologique, dit Hoffman, est que les thérapies VR, alimentées par les investissements du secteur privé, deviendront rapidement un traitement standard de la douleur.

Le 8 août 2016, Robert Jester, professeur de biologie à la retraite au lycée de Greenport, NY, qui travaillait à temps partiel comme ramoneur – à la fois pour subvenir aux besoins de sa famille et pour profiter de la vue magnifique – s’est rendu dans un quartier voisin pour un travail rapide. L’échelle qu’il a prise était trop courte, mais cela semblait être un balayage facile, alors il a décidé de continuer le travail quand même. Il a grimpé, l’échelle a glissé – et il est tombé sur le sol dur en dessous. Il avait tellement mal au dos qu’il ne distinguait pas les sauveteurs penchés sur lui ; il ne pouvait voir que la lumière blanche.