Une simulation de réalité virtuelle conçue par un professeur de l’Université de l’Oregon (UO) pourrait aider à inciter les gens à agir pour l’environnement.
Les participants au projet Shell enfilent un casque de réalité virtuelle et prennent le corps d’une tortue caouanne, arborant des nageoires au lieu de bras. Au cours d’une expérience immersive de 15 minutes, ils passent d’un nouveau-né à une tortue adulte, en évitant les dangers tels que les navires et les engins de pêche capricieux.
La participation à la simulation a accru l’empathie et la préoccupation des gens pour les problèmes environnementaux, selon de nouvelles recherches.
« L’incarnation de corps non humains est un outil puissant que les conteurs environnementaux peuvent utiliser », a déclaré Daniel Pimentel, professeur à l’École de journalisme et de communication de l’UO qui a dirigé les travaux. « J’espère que cette expérience pourra aider à sensibiliser et, espérons-le, à engager le public d’une manière qui se répercutera sur plus de soutien. »
Lui et son collaborateur, Sri Kalyanaraman de l’Université de Floride, rapportent leurs résultats dans la revue Rapports scientifiques.
Inspiré par les voyages d’enfance à Disney World, Pimentel s’intéresse depuis longtemps à la réalité virtuelle comme outil de communication. Il peut être difficile d’amener les humains à comprendre les pertes massives d’animaux. La plupart des gens ne ressentent pas le poids émotionnel d’un millier d’animaux lointains qui meurent à cause du réchauffement des océans ou de la pollution de la même manière qu’ils pourraient pleurer la mort d’un animal de compagnie bien-aimé.
Pimentel voulait voir s’il pouvait rendre les menaces auxquelles sont confrontées les espèces sauvages en voie de disparition plus personnelles en permettant aux gens de découvrir le monde du point de vue d’une tortue marine.
Son objectif était de provoquer un phénomène appelé transfert de corps. Le transfert corporel trompe le cerveau : les personnes portant le casque VR ont l’impression que les expériences des tortues de mer sont les leurs.
Dans la simulation Project Shell, les participants commencent par picorer un œuf. Ensuite, ils grandissent comme une tortue de mer, confrontés à une variété de dangers potentiellement mortels. Pour rendre l’expérience encore plus immersive, les participants se sont assis dans une chaise spéciale qui les a orientés pour imiter la posture de pagaie d’une tortue. Et ils portaient un sac à dos haptique qui envoyait des vibrations à leur colonne vertébrale lorsque, par exemple, un bateau filait à courte distance dans la simulation.
Dans une série d’études à l’Université de Floride et au Florida Museum of Natural History, Pimentel et Kalyanaraman ont évalué la façon dont la participation au projet Shell affectait les attitudes et les croyances environnementales des gens.
L’effet de transfert corporel était généralement fort, en particulier pour les jeunes participants, a constaté Pimentel. Les gens avaient souvent l’impression que le corps de la tortue virtuelle était vraiment le leur.
La transformation en tortue a également affecté la façon dont les participants percevaient et réagissaient aux autres espèces du jeu.
« Lorsque les gens deviennent des tortues de mer, ils voient les autres tortues de mer dans l’environnement différemment qu’ils ne voient les autres animaux », a déclaré Pimentel. « Vous les voyez comme faisant partie de votre groupe. »
L’expérience a également façonné les croyances environnementales des gens. Dans l’ensemble, l’expérience du transfert de corps via la simulation a accru la compassion pour le sort des tortues marines, a découvert l’équipe de Pimentel. Et cela a influencé le montant d’argent que les gens seraient hypothétiquement prêts à donner à la conservation marine, en particulier lorsque les gens ont joué à une version de la simulation où ils ont rencontré plusieurs tortues marines mortes.
Pimentel travaille maintenant à étendre la portée du projet Shell au-delà des musées et des universités. La technologie des casques VR devenant rapidement plus abordable, il espère finalement que la simulation pourrait être quelque chose que les gens téléchargent eux-mêmes et expérimentent sur leur propre appareil personnel.
« Je veux transformer autant de gens que possible en tortue », a-t-il déclaré.
Daniel Pimentel et al, Les effets de l’incarnation de la faune en réalité virtuelle sur les comportements de conservation, Rapports scientifiques (2022). DOI : 10.1038/s41598-022-10268-y 10.1038/s41598-022-10268-y