Le site de Swan Point, situé sur une colline surplombant la vallée de la rivière Tanana, à l’est de l’Alaska, cache les vestiges de la plus ancienne occupation humaine en Amérique du Nord, il y a environ 14 000 ans : objets lithiques, habitations et restes fauniques. Parmi ces éléments se trouve la gigantesque défense d’un mammouth laineux (Mammuthus primigenius), l’un des animaux les plus emblématiques de la période glaciaire. Une nouvelle étude vient de révéler que les premiers groupes d’individus qui ont peuplé la région ont partiellement structuré leur habitat autour de la présence de cette espèce, source de nourriture et de matières premières comme l’ivoire et les peaux pour fabriquer des outils et des vêtements.
Une équipe de chercheurs d’universités des États-Unis et du Canada est parvenue à ces conclusions après avoir effectué des analyses isotopiques et de l’ADN ancien de la défense et étudié la vie du mammouth, une femme en bonne santé d’environ 20 ans au moment de sa mort, probablement chassée par un groupe d’humains. Les résultats, publiés ce mercredi dans le magazine Avancées scientifiquessuggèrent que l’animal, nommé Elma, accompli un voyage migratoire d’environ mille kilomètres du territoire actuel du Yukon, dans le nord-ouest du Canada, jusqu’à l’Alaska, ce qui aurait pris environ deux ans et demi.
« Il a parcouru la région la plus dense en gisements d’Alaska », explique-t-il. Audrey Rowe, chercheur à l’Université d’Alaska Fairbanks et auteur principal de l’ouvrage. « Il semble que les premiers groupes humains aient établi des camps de chasse dans les zones fréquentées par les mammouths. »
Le chercheur Matthew Wooller avec des défenses de mammouth de la collection du Musée du Nord de l’Université d’Alaska. JR Ancheta
On pense que les humains ont traversé le pont de la Béringie, une langue de terre reliant la Russie moderne à l’Alaska, il y a entre 20 000 et 12 000 ans – ou même avant, comme le suggèrent les empreintes d’enfants trouvées au Nouveau-Mexique – et ont commencé à se propager à travers le pays. Pendant au moins un millénaire, ils ont coexisté avec les mammouths. Des conditions plus chaudes et plus humides après le dernier maximum glaciaire ont facilité l’établissement humain dans cet État américain éloigné et provoqué des changements dans la végétation qui ont affecté les grands herbivores. Les chercheurs utilisent ces deux raisons pour expliquer le déclin de la population de mammouths jusqu’à l’extinction.
La défense d’Elma a été découverte en 2009 par les archéologues Charles Holmes et François Lanoë, mais ce n’est pas le seul témoignage de mammouth laineux mis au jour à Swan Point : ils ont également été retrouvés. restes de deux spécimens juvéniles liés à des preuves d’incendies, à l’utilisation d’outils en pierre et d’autres os d’animaux chassés qui ont été démembrés pour être consommés. Ce contexte, selon Ben Potterun autre auteur principal de l’étude, « indique un schéma cohérent avec la chasse humaine aux mammouths ».
[La desconocida presa que cazaron los neandertales: el hallazgo que altera su historia]
Les analyses isotopiques de la défense ont permis aux chercheurs d’étudier marqueurs chimiques sur l’alimentation et les zones dans lesquelles l’animal s’est nourri ; Autrement dit, la dent géante est révélée dans une sorte de biographie chronologique de la vie d’Elma. Une grande partie de son voyage a traversé les mêmes zones qu’un autre mammouth qui vivait 3 000 ans plus tôt et qui avait été analysé dans une étude précédente.
La chercheuse Audrey Rowe lors de fouilles sur le site de l’Alaska. Matthieu Wooller
« Elma était une jeune adulte dans la fleur de l’âge. Ses isotopes ont montré qu’elle ne souffrait pas de malnutrition et qu’elle est morte à peu près au même moment que le camp de chasse saisonnier de Swan Point où sa défense a été trouvée », a déclaré Matthew Wooller, chercheur. à l’Université d’Alaska à Fairbanks. L’ADN conservé dans la dent a également révélé une relation de parenté lointaine avec d’autres mammouths identifiés sur le site.
C’était une époque où le paysage steppique dominé par des herbes et des arbustes, la toundra, caractéristique de la région de l’Alaska depuis des millénaires, commençait à devenir un territoire plus boisé. « Le changement climatique à la fin de la période glaciaire a modifié l’habitat les mammouths préféraient les espaces ouverts, ce qui diminuait potentiellement leurs mouvements et les rendait plus vulnérables à la prédation humaine », conclut Ben Potter.
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