L’Alamo, symbole de la riche histoire du Texas, abrite de nombreux objets de son passé historique. Parmi ceux-ci, un canon de combat unique qui est récemment devenu l’objet d’un intense effort de préservation mené par des experts du département d’anthropologie de l’université Texas A&M.
L’initiative, récemment mise en avant dans un épisode de «Des histoires plus grandes que le Texas : le podcast Alamo« , animé par Emily Baucum, a vu le jour lorsque Kolby Lanham, chercheur principal et historien d’Alamo, a contacté le Dr Christopher Dostal, professeur adjoint d’anthropologie à Texas A&M, et Kimberly Breyfogle, doctorante au programme d’archéologie nautique, pour collaborer sur le projet.
« Notre laboratoire s’occupe principalement de matériel provenant de sites archéologiques sous-marins, et comme beaucoup d’objets qui se trouvent sous l’eau sont des navires, nous travaillons avec beaucoup de canons », a déclaré Dostal, ancien marin sous-marin de la marine américaine et directeur du laboratoire de recherche sur la conservation à Texas A&M. « Il était tout naturel pour nous de participer au projet Alamo. »
Un défi unique
Le canon en question, un canon de quatre livres en bronze coulé au Mexique, a été utilisé dans plusieurs batailles clés au cours de son existence, notamment la bataille de Medina en 1813 et la bataille de Concepción en 1835, et a finalement été utilisé lors de la bataille de l’Alamo le 6 mars 1836.
Cependant, cet artefact a récemment été confronté à un défi unique : une substance blanche et crayeuse se développant à sa surface, un phénomène qui n’avait pas été observé sur d’autres canons en bronze.
« Nous avons passé la majeure partie d’un an et demi à essayer de comprendre pourquoi cette substance se développe », a révélé Dostal.
« Il s’avère que cela pourrait être un sous-produit des produits chimiques utilisés dans le processus de conservation du canon en 2008 et à nouveau en 2019. La substance est un précipité de ces produits chimiques qui commencent à apparaître à l’extérieur du canon. »
Pour reproduire les résultats, Dostal et Breyfogle ont créé leurs propres blocs de bronze avec une composition ressemblant à celle du canon. Ils ont ensuite appliqué des méthodes et des traitements identiques à ces blocs.
« Il s’agit d’un événement rare et nous avons passé beaucoup de temps à déterminer la cause exacte », a déclaré Breyfogle.
La percée a été réalisée grâce à une solution diluée d’acide formique, qui a éliminé efficacement les dépôts calcaires qui se sont formés à la surface du canon sans endommager le métal sous-jacent. L’équipe a appliqué cette solution au canon, en utilisant une balle de tennis sur un bâton comme arme de prédilection et en observant la substance blanche disparaître au contact.
« C’était plutôt cool de regarder leur travail, car presque au moment où ils ont mis cet acide formique sur le canon, on pouvait voir cette substance blanche pratiquement disparaître », a déclaré Baucum.
La préservation du canon ne se limitait pas à des considérations esthétiques. Si la substance n’avait pas été contrôlée, a noté Dostal, elle aurait pu non seulement avoir un impact sur la façon dont les objets historiques sont visuellement appréciés dans les musées, mais aussi susciter des inquiétudes quant aux effets potentiels à long terme de la substance.
« Nous ne connaissons pas les effets secondaires à long terme de la croissance de la substance sur le canon », a déclaré Dostal. « Dans ce scénario, nous ne voulions pas le savoir par inaction. »
Souvenez-vous de l’Alamo
Lanham a noté que le travail mené par l’équipe de Texas A&M souligne l’importance des efforts continus de préservation à l’Alamo.
« Sans les histoires, les objets et les personnes qui les ont racontés, nous n’avons qu’un bâtiment avec des objets à l’intérieur », explique Lanham. « C’est ainsi que tout se termine. C’est fantastique lorsqu’un groupe d’experts vient et prend le temps de travailler sur quelque chose qui nous est si précieux. »
Étant donné que le travail de l’équipe sur le canon s’est déroulé pendant les heures normales d’ouverture du musée, permettant à de nombreux groupes scolaires d’observer le processus, Lanham affirme que leurs efforts de préservation ont également eu un impact éducatif inestimable, inspirant la prochaine génération d’historiens et de conservateurs.
« Vous auriez pu transformer certains de ces enfants en historiens simplement en étant témoin du travail de l’équipe d’A&M », a ajouté Lanham.
Les efforts de conservation de l’équipe de Texas A&M s’étendent bien au-delà de l’Alamo. Breyfogle étudie actuellement la génération d’acide dans les matériaux conservés de l’épave du 17e siècle La Belle au musée d’histoire de Bullock State à Austin.
Pendant ce temps, Dostal et son équipe du Conservation Research Lab s’attaquent à de nombreux projets, notamment des travaux sur la canonnière de la guerre d’indépendance. crême Philadelphiades vestiges d’épaves de navires du XVIIIe siècle retrouvés à New York et en Virginie, des canoës amérindiens et même des canons du XVIIIe siècle encore chargés récupérés dans la rivière Savannah en Géorgie. Pourtant, l’importance de leur travail sur le canon d’Alamo reste profonde.
« Je pense que nous, en tant que peuple, sommes définis par les histoires que nous nous racontons », a déclaré Dostal. « Des choses comme l’Alamo sont la preuve physique de ces histoires. C’est un privilège incroyable de contribuer à préserver l’histoire de l’Alamo. »