Abritant les ours polaires, le soleil de minuit et les aurores boréales, un archipel norvégien perché haut dans l’Arctique tente de trouver un moyen de profiter de sa nature sauvage sans la ruiner.
L’archipel du Svalbard, situé à 1 300 kilomètres (800 miles) du pôle Nord et accessible par des vols commerciaux, offre aux visiteurs de vastes étendues de nature intacte, avec des montagnes majestueuses, des glaciers et des fjords gelés.
Ou alors, les fjords étaient autrefois gelés. Le Svalbard est désormais en première ligne du changement climatique, l’Arctique se réchauffant trois fois plus vite que la planète.
Les mines de charbon locales – la raison d’origine des établissements humains ici – ont fermé les unes après les autres au fil des ans, et le tourisme est devenu l’un des principaux piliers de l’économie locale, avec la recherche scientifique.
« C’est toujours difficile à défendre parce que nous savons que le tourisme dans le monde crée des défis pour tous les endroits que les gens visitent, mais aussi dans la perspective plus large du changement climatique », a reconnu Ronny Brunvoll, responsable de l’office du tourisme Visit Svalbard.
« Mais nous ne pouvons pas empêcher les gens de voyager. Nous ne pouvons pas empêcher les gens de se rendre visite, nous devons donc trouver des solutions », a-t-il déclaré.
Environ 140 000 personnes visitent ces latitudes chaque année, selon les données pré-pandémiques, où 65 % des terres sont protégées.
Comme les 3 000 riverains, les visiteurs doivent respecter des règles strictes qui leur interdisent de déranger les animaux – traquer un ours polaire peut entraîner une grosse amende – ou de cueillir des fleurs dans un écosystème presque dépourvu de végétation.
« Vous êtes vraiment confronté à la nature. Il ne reste plus beaucoup d’endroits comme celui-ci », a déclaré Frédérique Barraja, une photographe française lors d’un de ses fréquents voyages dans la région.
« Ça attire les gens, comme tous les lieux rares. Mais ces lieux restent fragiles, il faut donc être respectueux quand on les visite. »
Le fioul lourd ultra-polluant, couramment utilisé par les grands navires de croisière, est interdit dans l’archipel depuis le début de l’année, avant une interdiction qui sera progressivement mise en place dans tout l’Arctique à partir de 2024.
L’interdiction pourrait être un autre clou dans le cercueil des navires de croisière controversés qui naviguent dans la région.
Le plus gros des mastodontes peut déposer jusqu’à 5 000 passagers à Longyearbyen, modeste chef-lieu de l’archipel dont les infrastructures, comme les routes et les toilettes, ne sont pas conçues pour accueillir des foules aussi importantes.
Onde électrique
Alors que le tourisme attire déjà ici une clientèle plutôt exclusive, certains opérateurs vont plus loin que la réglementation ne l’exige, comme le croisiériste norvégien Hurtigruten qui ambitionne de devenir « le voyagiste le plus écologique au monde ».
La durabilité « ne devrait pas être un avantage concurrentiel », a déclaré un cadre supérieur du groupe, Henrik Lund. « Cela devrait juste donner le droit de jouer. »
L’entreprise a interdit les plastiques à usage unique en 2018 et propose désormais des sorties en motoneiges électriques.
Elle a également lancé récemment des excursions à bord d’un petit navire hybride à la pointe de la technologie, le Kvitbjorn (Polar Bear, en norvégien), combinant un moteur diesel et des batteries électriques.
« Dans les zones d’exploration idylliques, nous sommes entièrement électriques. Nous sommes silencieux et nous n’avons pas de fumées de combustion », a déclaré Johan Inden, directeur du fabricant de moteurs marins Volvo Penta.
Mais les efforts d’électrification de l’archipel sont actuellement entravés par le fait que l’électricité provient d’une centrale au charbon, une source d’énergie fossile qui contribue au réchauffement climatique.
« L’électrification a du sens, quelle que soit la source d’énergie », a insisté Christian Eriksen du groupe écologiste norvégien Bellona.
Qu’elle provienne de sources « sales » ou « propres », l’électricité « permet dans les deux cas de réduire les émissions », a déclaré Eriksen, citant une étude sur les voitures électriques qui est parvenue à la même conclusion.
Longyearbyen prévoit de fermer l’usine d’ici l’automne 2023, d’investir dans les énergies renouvelables et de réduire ses émissions de 80 % d’ici 2030.
Mais Brunvoll, le chef de l’office du tourisme, a noté que le principal problème était le voyage.
« Même en abordant les choses que nous pouvons faire localement, comme les émissions des motoneiges ou des voitures, nous devons toujours reconnaître que le très gros problème est le transport vers et depuis Svalbard, à la fois dans le tourisme mais aussi pour nous les habitants », a-t-il déclaré.
« Nous avons une empreinte climatique par habitant à Longyearbyen qui est insensée. »
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