L’épidémie de 2014-15 est considérée comme la plus destructrice de l’histoire du pays. Cela a fait monter en flèche les prix de la volaille et des œufs et a coûté plus de 3 milliards de dollars à l’industrie – même si le gouvernement fédéral a indemnisé les agriculteurs pour les troupeaux perdus. Au final, près de 50 millions d’oiseaux ont été tués ou détruits par le virus en essayant d’empêcher sa propagation, la grande majorité d’entre eux dans l’Iowa et le Minnesota.
John Burkel, 54 ans, éleveur de dindes de quatrième génération dans le nord du Minnesota, a observé la propagation avec inquiétude. En 2015, le virus a ravagé sa ferme en quelques jours, ne laissant que 70 survivants dans une grange qui avait abrité 7 000 oiseaux. Les semaines qui ont suivi ont été consacrées au clubbing, au compostage des morts, puis à la désinfection répétée des granges.
Les autorités sanitaires lui ont également conseillé, ainsi qu’à son fils, de suivre une cure d’antiviral Tamiflu par précaution. « Nous n’avons jamais vu un virus aussi virulent », a déclaré M. Burkel, un législateur de l’État qui dirige la ferme avec sa femme et ses deux enfants. « C’était juste horrible. »
Depuis lors, les responsables de l’agriculture de tout le pays ont exhorté les agriculteurs à mettre en œuvre une série de mesures de biosécurité visant à prévenir les épidémies. Il s’agit notamment de sceller de minuscules trous par lesquels les souris ou les moineaux pourraient entrer dans les granges, de désinfecter les pneus des camions de livraison de fourrage avant d’entrer dans une ferme et de créer des zones «propres» et «sales» pour que les travailleurs puissent stocker des chaussures fraîches et des combinaisons peuvent mettre avant d’entrer dans un enclos pour animaux.
Dans le même temps, les experts affirment que les autorités fédérales ont renforcé le système de surveillance à l’échelle de l’État qui permet aux chercheurs de suivre la propagation de la grippe aviaire au sein des populations d’oiseaux sauvages en temps quasi réel. « Je pense que la crise de 2015 nous a fait réaliser qu’il faut un village pour prévenir une épidémie et nous a beaucoup mieux préparés », a déclaré le Dr. Yuko Sato, vétérinaire aviaire à l’Iowa State University, qui conseille les agriculteurs locaux sur l’amélioration de leurs pratiques de biosécurité.
Mais l’hypervigilance a ses limites, notamment contre un pathogène microscopique qui peut s’infiltrer dans un poulailler sur la patte d’une seule mouche domestique. Pour un nombre croissant de scientifiques, la véritable menace est le système industrialisé de production de viande et de produits laitiers du pays, qui repose sur des créatures génétiquement identiques emballées par milliers dans de vastes hangars d’isolement.
Presque tous les neuf milliards de poulets élevés et abattus aux États-Unis chaque année peuvent retracer leur lignée jusqu’à une poignée de races qui ont été manipulées pour favoriser une croissance rapide et des seins dodus. Les oiseaux sont également exceptionnellement sensibles aux épidémies. «Ils ont tous le même système immunitaire ou n’ont pas de système immunitaire. Donc, une fois qu’un virus pénètre dans une étable, il va se propager comme une traînée de poudre », a déclaré le Dr. Hansen, le vétérinaire de la santé publique.