Régulièrement dans l’actualité, les épiceries, et à la pompe, nous vivons les limites de notre approvisionnement planétaire.
Le président Joe Biden a appelé à 500 000 nouvelles bornes de recharge pour véhicules électriques à installer dans tout le pays pour maintenir la liberté de l’individu au volant tout en réduisant les émissions de combustion. Cette expansion s’accompagne d’un appel à convertir la production d’électricité en énergies renouvelables, ainsi que que de nouvelles exigences pour batteries, fils et autres matériaux de support devant être fabriqués aux États-Unis. En plus de cela, nous aurons également besoin de plus que doubler le taux d’expansion des lignes de transmission afin de déplacer l’électricité des parcs éoliens et solaires éloignés vers les centres de population qui l’utiliseront.
Atteindre ces objectifs, aussi nobles soient-ils, nous obligera à utiliser des ressources naturelles limitées et difficiles à atteindre, comme le cuivre. Nous continuerons de ressentir une pression croissante à mesure que la demande de ces ressources naturelles augmentera. En vérité, nous ne savons même pas si l’offre planétaire peut répondre à une demande aussi vaste.
Le cuivre est un moteur phénoménal (conducteur) d’électrons. Les électrons, quelle que soit la manière dont ils sont récoltés, sont déplacés dans l’espace jusqu’à l’utilisateur final via des fils de cuivre ou d’alliage de cuivre et des lignes de transmission. Bien qu’apparemment disponible, le cuivre ne peut constituer qu’environ 0,0006 % de la croûte terrestre. Il n’y a aucun moyen d’avoir un inventaire clair de comment beaucoup de cuivre est disponible. Ce que nous savons, c’est que la demande de cuivre a augmenté de façon spectaculaire au cours des dernières décennies. Et, comme beaucoup d’autres éléments que les humains consomment, le prix du cuivre augmente avec l’augmentation de la demande, la difficulté d’extraction et le coût de son transport.
Quand je fais cuire un pain au levain, je sais que j’ai besoin de cinq tasses de farine et d’une tasse de levain. Sans assez, je remets la cuisson à un autre jour et je me procure plus d’ingrédients. Dans cet exemple, il est facile de savoir de quelle quantité de farine j’ai besoin et quelle quantité est disponible, et ainsi de planifier combien et quand faire le pain. Les mêmes informations ne sont pas aussi facilement disponibles pour les métaux et les minerais dont nous avons besoin pour construire le réseau et les autres technologies nécessaires ; nous ne savons pas combien nous pouvons construire parce que nous ne savons pas combien est disponible. Ce manque d’informations me fait craindre que le plan de transition énergétique verte ne soit qu’à moitié cuit.
Mes inquiétudes sont corroborées par l’analyste environnemental Lester Brown, qui pense que nous devrions restructurer les taxes pour que le marché dise la vérité environnementaleet Ira Joralemon, géologue et expert en extraction de cuivre du début du XXe siècle, qui a écrit en 1924:
« … l’âge de l’électricité et du cuivre sera court. Au rythme intense de production qui doit venir, l’approvisionnement en cuivre du monde durera à peine une vingtaine d’années. … Notre civilisation basée sur l’énergie électrique diminuera et mourra. »
Vingt ans se sont écoulés, mais la critique de Joralemon de l’idée que la croissance et la demande peuvent être continues alors que l’approvisionnement planétaire reste constant fait écho à une compréhension profonde et à l’honneur du processus de restauration planétaire et de ses limites. Des matériaux comme le cuivre, le lithium et le minerai de fer, avec des cycles de restauration plus longs que la durée de l’existence humaine, finiront par être définitivement épuisés ; interrogeons-nous sur la construction d’une société sur ce socle épuisable plutôt que régénérateur.
Les gisements de minéraux en mer profonde, y compris le cuivre, sont salués comme un sauveur et un palliatif à la demande croissante. Il est important de savoir que la connaissance humaine de l’espace est plus complète que celle des océans de notre planète. Il y a seulement 50 ans, les scientifiques pensaient que la zone de minuit (bathypélagique) de l’océan était vide de vie – ils avaient tort. La vie non photosynthétique y était immense et prolifique, mais difficile à étudier. Même avec des pelles robotisées, il s’agit d’un environnement dangereux, isolé, imprévisible et abrasif dans lequel travailler.
Les effets environnementaux de l’exploitation minière en haute mer ne seraient probablement pas jolis non plus. Après extraction ou dragage, une bouillie d’épaves et de jetsam en haute mer serait laissé à s’attarder dans la zone solaire (épipélagique) de l’océan, avec le plastique et la mégafaune que nous aimons. Sur terre, nous voyons les conséquences de types d’extraction similaires sous la forme de des zones mortes où les plantes ne poussent pas, et l’eau polluée qui est imbuvable ni baignable et rend les gens, les plantes et les animaux malades. Nous ne pouvons qu’imaginer, et nous espérons ne pas le découvrir, les conséquences d’un tel abus sur notre régulateur climatique mondial, les océans. Les mers de notre planète sont déjà aux prises avec la hausse des températures, les courants changeants et l’augmentation de l’acidité. Les conséquences et les coûts des accidents miniers en haute mer pourrait être irréversibleà la fois en raison de l’éloignement des sites miniers et de la nature délicate dans laquelle ils se trouvent.
L’objectif américain proposé de doubler les lignes de transport d’électricité et de construire un réseau de recharge de véhicules électriques séparé tout en développant la production solaire et éolienne pour passer à une production 100% renouvelable n’est peut-être pas la panacée sans conséquence que nous aimerions imaginer. Nous devons définir des attentes réalistes, augmenter le recyclage, réduire la redondance et tirer le meilleur parti des ressources limitées dont nous disposons. Et éventuellement, nous devrons peut-être trouver des moyens plus régénératifs pour soutenir nos civilisations.
Cette histoire est republiée avec l’aimable autorisation de Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.