Une importante perspective pétrolière sur des terres fédérales en Alaska est en jeu alors que la pression monte sur l’administration Biden pour une décision finale d’approuver ou de rejeter le projet.
Des groupes de conservation et des militants pour le climat ont exhorté l’administration à refuser à ConocoPhillips l’autorisation dont elle a besoin pour construire le projet pétrolier Willow de 8 milliards de dollars. Des groupes nationaux ont manifesté devant la Maison Blanche au début du mois, arguant que le projet mettrait en péril la faune comme les ours polaires et saperait les objectifs du président Joe Biden de lutter contre le changement climatique.
Les défenseurs du projet, y compris la délégation bipartite du Congrès de l’Alaska, demandent l’approbation de l’administration afin que la construction puisse commencer immédiatement pendant la courte saison hivernale du versant nord, sinon elle sera reportée à l’année prochaine. Ils disent que le projet est vital pour l’économie en difficulté de l’Alaska et pourrait lutter contre les futurs prix élevés du pétrole et du gaz.
Les dirigeants autochtones de l’Alaska pèsent également, à la fois pour et contre.
Les observateurs politiques disent qu’ils ne savent pas où l’administration Biden atterrira, affirmant que le président est dans une position politique difficile.
ConocoPhillips a déclaré qu’elle commencerait la construction dès que l’administration aura pris une décision en faveur du développement.
« Tout retard supplémentaire (à Willow) est injustifié » après cinq ans d’examen environnemental du projet, a déclaré la société dans un communiqué jeudi.
Un retard supplémentaire « compromet la capacité de ConocoPhillips à lancer la construction du projet au cours de cette saison hivernale et à faire avancer davantage les attributions de contrats majeurs nécessaires à l’exécution du projet », a déclaré la société.
De plus, ce mois-ci, le président de ConocoPhillips Alaska, Erec Isaacson, a signalé dans une interview à Bloomberg que la société se retirerait du projet si l’administration Biden réduisait le développement à deux emplacements de forage, appelés pads.
ConocoPhillips a déclaré que la « voie viable » est une proposition de développement avec trois plates-formes de forage initiales, un plan que le gouvernement fédéral a proposé cet été. Ce plan est né après qu’un juge fédéral a rejeté l’approbation initiale du projet par l’administration Trump en 2020, après que des groupes de conservation ont fait valoir que le gouvernement avait sous-estimé les dommages du plan à la faune, entre autres facteurs.
Une délégation de l’Alaska rencontre des responsables de Biden
S’il était construit, Willow serait l’un des premiers champs pétrolifères de la réserve nationale de pétrole de l’Alaska. La réserve, qui est le plus grand bloc de terres fédérales aux États-Unis, a été créée par le président Warren Harding en 1923 comme source de pétrole pour la marine américaine. Mais le pétrole commercial n’a pas coulé de la réserve jusqu’à ce que ConocoPhillips y ait établi son premier petit champ en 2015.
Le champ Willow pourrait produire 600 milliards de barils de pétrole sur trois décennies, d’une valeur de 50 milliards de dollars au prix actuel du pétrole. Son pétrole pourrait également entraîner la libération de 278 millions de tonnes métriques d’émissions de dioxyde de carbone pendant cette période, ce qui équivaut à ce que 76 centrales électriques au charbon émettent en un an, selon des groupes de conservation.
Les sénateurs républicains d’Alaska Lisa Murkowski et Dan Sullivan et la représentante démocrate Mary Peltola ont déclaré mercredi dans un communiqué qu’ils avaient rencontré deux hauts responsables de l’administration Biden ces derniers jours pour demander l’approbation du projet. Les réunions comprenaient John Podesta, conseiller principal de Biden sur l’innovation en matière d’énergie propre, et le secrétaire au Travail Marty Walsh, a déclaré Sullivan dans une interview.
L’administration s’est engagée à publier un rapport environnemental final pour le projet avant février et une décision finale avant mars, selon le communiqué de la délégation.
En septembre, la délégation avait imploré l’administration d’approuver le projet d’ici la fin de l’année.
Les porte-parole du ministère de l’Intérieur ont refusé de commenter le calendrier actuel d’une décision.
« Nous n’avons rien à offrir à ce sujet », a déclaré Melissa Schwartz, directrice des communications de l’agence.
Sullivan a déclaré que le calendrier est « décevant » et limite le développement qui pourrait commencer au cours de la saison de construction de quatre mois qui commence en janvier. Les travaux qui ne peuvent pas avoir lieu cette année devront attendre le début de l’année prochaine.
« Même les nouvelles d’aujourd’hui étaient, à mon avis, quelque peu décevantes parce que vous arrivez au milieu de la saison de construction », a déclaré Sullivan mercredi.
Début décembre, des militants du climat ont manifesté devant l’Ellipse devant la Maison Blanche, déployant une banderole jaune vif qui disait « Arrêtez le projet Willow Oil ».
« Nos récentes victoires sur le climat, les progrès que nous avons réalisés en matière d’énergie propre, les objectifs du président Biden pour 2030 – tout cela ne sert à rien si l’administration approuve ce projet de forage colossal », a déclaré Magnolia Mead de This is Zero Hour. « Les jeunes se sont rendus pour élire le président Biden et les démocrates en raison de leurs promesses climatiques ambitieuses, et tous les regards sont tournés vers lui pour qu’il les suive. »
Les dirigeants autochtones de l’Alaska ont également pesé.
Rosemary Ahtuangaruak, la mairesse de Nuiqsut, a écrit dans un article d’opinion dans The Hill le mois dernier que son village, le plus proche du projet, est ignoré alors que Biden « tonne pour l’approuver ».
« L’administration Biden va de l’avant avec un énorme projet pétrolier et gazier qui est une catastrophe climatique imminente tout en refusant d’écouter les voix de mes électeurs et de ma communauté, qui porteront le fardeau de ce projet avec notre santé et nos moyens de subsistance, » elle a écrit.
Harry Brower Jr., maire de l’arrondissement du versant nord qui comprend Nuiqsut, et le président de l’arrondissement Amaulik Edwardsen, ont exprimé leur soutien à Willow dans un article d’opinion publié en septembre dans le Wall Street Journal.
« Nous en avons assez des groupes extérieurs qui tentent de transformer ce projet et tous les autres projets pétroliers et gaziers de notre région en porte-parole d’un mouvement mondial loin des combustibles fossiles », ont-ils écrit. « C’est plus qu’un débat politique sur le pétrole pour nous ; c’est une question d’accès à la terre qui nous a été promise il y a de nombreuses années. Sans des projets comme Willow et leurs avantages économiques cruciaux, beaucoup de mes voisins seraient forcés de quitter les terres qu’eux-mêmes et leurs ancêtres ont habité depuis des milliers d’années. »
« Un point difficile » pour Biden
Les observateurs de l’activité des champs pétrolifères et de la politique fédérale en Alaska ont déclaré qu’ils ne savaient pas où l’administration Biden atterrirait sur Willow.
Andy Mack, ancien commissaire du ministère des Ressources naturelles de l’Alaska sous le gouvernement indépendant Bill Walker, a noté que l’administration Biden a pris des positions qui ont permis au projet Willow d’avancer.
Le Bureau of Land Management et ConocoPhillips ont travaillé ensemble pour trouver un moyen de réduire les dommages à l’environnement qui auraient été causés par un plan de développement original proposé par la compagnie pétrolière, a-t-il déclaré.
« Je pense qu’ils ont fait tout ce qu’ils pouvaient pour atténuer les impacts » grâce à la conception du projet, a déclaré Mack, directeur général de Kuukpik, la société du village autochtone de l’Alaska pour Nuiqsut et un fournisseur de services pétroliers.
Mack a déclaré que Willow était une « opportunité économique » pour l’Alaska. Mais il est « immense » et aura des impacts environnementaux, a-t-il dit. Kuukpik fera pression pour des améliorations, comme exhorter le gouvernement fédéral à exiger une surveillance électronique des caribous dans la région pour fournir des détails sur leur statut, a-t-il déclaré.
Pat Pourchot, l’ancien haut responsable de l’intérieur en Alaska pendant six ans sous le président Barack Obama, a déclaré dans une interview qu’il pensait que Biden était « sous beaucoup de pression » sur Willow.
Biden a fixé des objectifs ambitieux pour réduire les émissions de carbone, mais le projet Willow augmentera ces émissions, a-t-il déclaré.
Cela crée une contradiction dans la politique, ce que soulignent les groupes de conservation, a déclaré Pourchot, président du conseil d’administration de l’Alaska Wilderness League, qui faisait partie de l’effort juridique qui a empêché l’approbation de Willow sous l’administration Trump.
Pourchot a déclaré que l’administration avait également des calculs politiques à prendre en compte dans une décision Willow.
Cela inclut le soutien futur qui pourrait être nécessaire de la part du sénateur Murkowski, un modéré qui a parfois été un vote décisif sur les questions que les démocrates favorisent.
Et les dirigeants démocrates voudront soutenir politiquement Peltola, dont ils auront besoin dans deux ans pour reprendre le contrôle de la Chambre, a-t-il déclaré.
« L’administration Biden est dans le collimateur entre ses propres politiques et du côté politique », a déclaré Pourchot. « Je pense que Biden est dans une situation difficile et je ne sais pas ce qu’il fera avec Willow. »
2022 Alaska Dispatch News (Anchorage, Alaska)
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