Le Canada a commencé à approvisionner le monde en minéraux essentiels à une économie plus verte, la première mine de terres rares du pays produisant du minerai concentré.
« Le Canada et ses alliés gagnent en indépendance vis-à-vis de la chaîne d’approvisionnement chinoise en terres rares », a déclaré David Connelly de Cheetah Resources, propriétaire de la mine Nechalacho au sud-est de Yellowknife dans les Territoires du Nord-Ouest.
Les terres rares sont une série d’éléments aux noms exotiques tels que l’ytterbium, le lanthane et le gadolinium. Ils sont essentiels pour les ordinateurs, les écrans LED, les éoliennes, les voitures électriques et de nombreux autres produits essentiels à un monde à faible émission de carbone.
Certains analystes du secteur prévoient que le marché des terres rares passera de 6,8 milliards de dollars en 2021 à plus de 12 milliards de dollars en 2026.
Près de 60% de l’approvisionnement mondial en ces matériaux vitaux est produit en Chine, et une grande partie du reste appartient à des entreprises chinoises. Jusqu’à maintenant.
« (Nechalacho) est la seule mine de terres rares en Amérique du Nord qui n’approvisionne pas la Chine », a déclaré Connelly.
Le gisement, qui contient 15 éléments de terres rares différents, a été découvert en 1983. Une proposition de développement minier a été présentée aux autorités de réglementation il y a plus de dix ans.
Ce projet impliquait une utilisation intensive de l’eau et aurait créé de grands bassins de résidus. L’organisme de réglementation de l’environnement des Territoires du Nord-Ouest a approuvé le plan, mais a conclu qu’il aurait eu des répercussions importantes qui nécessiteraient des mesures d’atténuation.
La nouvelle mine n’utilise pas d’eau. Au lieu de cela, le minerai brut est broyé en morceaux de la taille de gravier et passé devant un capteur.
« C’est une grosse machine à rayons X sur un convoyeur qui sépare le quartz blanc du minerai de terres rares beaucoup plus lourd et plus dense », a déclaré Connelly.
Ce concentré est ensuite expédié sur le Grand lac des Esclaves jusqu’à Hay River, dans les Territoires du Nord-Ouest. De là, des liaisons ferroviaires desservent Saskatoon où Vital Metals, la société propriétaire de Cheetah, a construit une installation pour raffiner le concentré destiné au marché. C’est aussi là que se trouve la province.Le gouvernement y développe une raffinerie de terres rares et un centre de recherche. Les premières livraisons sont en cours et sont attendues en juin.
Le produit raffiné de Nechalacho est acheminé vers un client en Norvège, où les minerais individuels sont séparés et transformés en lingots de métal.
D’ici 2025, Nechalacho espère produire 25 000 tonnes de concentré par an. Il y a suffisamment de minerai là-bas pour durer des décennies, a déclaré Connelly.
« C’est plusieurs générations. »
À pleine production, a déclaré Connelly, la mine devrait employer environ 150 personnes dans les Territoires du Nord-Ouest et 40 autres à Saskatoon. Ce ne sont pas des chiffres importants dans le secteur minier, mais Connelly a déclaré qu’ils feront une grande différence pour l’économie du Nord, car la plupart des travailleurs y travailleront.
Plus de 40 des 50 employés actuels de la mine vivent dans le nord, a déclaré Connelly. Environ 70 pour cent sont autochtones et Cheetah a passé un contrat avec la Première Nation Yellowknives Dene pour faire de l’exploitation minière sur la propriété.
Finalement, a déclaré Connelly, Cheetah espère trouver une participation au capital pour les groupes autochtones de la région.
Mais Nechalacho n’est pas seulement important pour les Territoires du Nord-Ouest, a déclaré Connelly.
Une source nationale de minéraux vitaux pour les moteurs électriques aiderait à soutenir le secteur automobile du pays, a-t-il déclaré. Cela permettrait au Canada d’atteindre plus facilement ses objectifs climatiques et d’accroître la sécurité nationale en fournissant une source sûre de matériaux critiques, a-t-il ajouté.
Le Canada a 13 projets de terres rares actifs, selon le gouvernement fédéral. La plupart se trouvent en Saskatchewan et au Québec, où la seule autre mine est proche de la production – le projet Kipawa, détenu par la même société australienne qui possède Cheetah.
« Le Canada possède certaines des plus grandes réserves et ressources connues (mesurées et indiquées) d’éléments de terres rares au monde », indique un document de Ressources naturelles Canada.
Ce rapport de La Presse canadienne a été publié pour la première fois le 22 mai 2022.
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