La première image du télescope Webb est déformée et psychédélique. Voici pourquoi.

Dans la première image publiée par la NASA depuis le télescope Webb, certaines galaxies ressemblent à des brins de caramel étiré.

C’est parce que l’univers lui-même a changé notre vision du cosmos profond.

Les astronomes ont récemment pointé le colossal télescope spatial James Webb vers un amas de galaxies baptisé SMACS 0723. Fondamentalement, les galaxies sont, de par leur nature même, des objets extrêmement massifs des centaines de milliards d’étoiles Des millions de trous noirs et peut-être des milliards de planètes. La masse combinée de ces galaxies déforme l’espace comme une boule de bowling posée sur un matelas.

Cet espace déformé crée essentiellement une « lentille » à travers laquelle nous regardons. Ainsi, la lumière des galaxies derrière cet amas de galaxies que nous (ou le télescope Webb) voyons finalement est déformée. C’est un phénomène appelé « lentille gravitationnelle ». Comme l’explique le Space Telescope Science Institute (qui exploite le télescope), « c’est comme avoir un objectif de caméra entre nous et les galaxies plus éloignées ».

Albert Einstein a prédit l’effet de la lentille gravitationnelle il y a plus d’un siècle. Ainsi, certaines des galaxies que nous pouvons voir ci-dessous dans le premier regard profond de Webb sur le cosmos sont agrandies, et certaines sont fortement étirées ou déformées.

« Ils ont été amplifiés par la gravité de l’amas, tout comme Einstein l’avait dit », a déclaré l’astrophysicienne de la NASA Jane Rigby lors du dévoilement des premières images scientifiques de Webb.

Dans l’image ci-dessus, l’amas de galaxies éthérées d’aspect blanc a environ 4,6 milliards d’années. Ils se sont formés à peu près au même moment que le soleil et la terre, a déclaré Rigby. Ce sont ces galaxies blanches qui magnifient et modifient la vue au-delà.

Ces objets plus éloignés, qui comprennent à la fois les points rouges et les galaxies bizarrement déformées, sont parmi les objets les plus anciens du cosmos. « Tous les minuscules points ultra-faibles et d’un rouge lointain, ainsi que de nombreux objets plus brillants et aux formes étranges dans cette image étonnante, sont des galaxies extrêmement éloignées qu’aucun œil humain n’a vues auparavant », a déclaré Harald Ebeling, astronome à l’Institut d’astronomie de l’Université d’Hawaï, a déclaré dans une explication.

Les objets les plus faibles de cette image Webb ont environ 13,1 milliards d’années, a déclaré Rigby. Mais Webb va bientôt regarder encore plus loin dans le passé, il y a plus de 13,5 milliards d’annéespeu après la formation des premières étoiles et galaxies.

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L’observatoire de l’espace lointain

Le télescope Webb – une collaboration entre la NASA, l’Agence spatiale européenne et l’Agence spatiale canadienne – a été conçu pour faire des découvertes sans précédent. « Il est vraiment difficile de ne pas battre des records avec ce télescope », a déclaré Thomas Zurbuchen, astrophysicien et administrateur associé de la NASA pour la direction des missions scientifiques de l’agence, lors d’une récente conférence de presse.

Voici comment Webb réalisera des choses sans précédent :

• miroir géant : Le miroir de Webb, qui capte la lumière, mesure plus de 21 pieds de diamètre. C’est plus de deux fois et demie plus grand que le miroir du télescope spatial Hubble. En captant plus de lumière, Webb peut voir des objets anciens plus éloignés.

  « Nous allons voir les toutes premières étoiles et galaxies à se former », a déclaré Jean Creighton, astronome et directeur du Planétarium Manfred Olson de l’Université du Wisconsin-Milwaukee, à l’an dernier.

• Vue infrarouge : Contrairement à Hubble, qui regarde principalement la lumière visible pour nous, Webb est principalement un télescope infrarouge, ce qui signifie qu’il regarde la lumière dans le spectre infrarouge. Cela nous permet de voir beaucoup plus de l’univers. L’infrarouge a des longueurs d’onde plus longues que la lumière visible, de sorte que les ondes lumineuses glissent plus efficacement à travers les nuages ​​cosmiques ; la lumière n’entre pas en collision avec ou ne se disperse pas aussi souvent à partir de ces particules densément emballées. En fin de compte, la vision infrarouge de Webb peut pénétrer des endroits inaccessibles à Hubble.

  « Cela lève le voile », a déclaré Creighton.

• Vue des exoplanètes lointaines : Le télescope Webb transporte des équipements spéciaux appelés spectromètres, qui va révolutionner notre compréhension de ces mondes lointains. Les instruments peuvent déchiffrer quelles molécules (telles que l’eau, le dioxyde de carbone et le méthane) existent dans l’atmosphère d’exoplanètes lointaines – qu’il s’agisse de géantes gazeuses ou de mondes rocheux plus petits. Webb étudiera les exoplanètes de la Voie lactée. Qui sait ce que nous trouverons.

  « Nous pourrions apprendre des choses auxquelles nous n’avions jamais pensé », a déclaré Mercedes López-Morales, chercheuse en exoplanètes et astrophysicienne au Center for Astrophysics-Harvard & Smithsonian, à germanic en 2021.