Jusqu’à récemment, une lacune existait dans la carte mondiale des découvertes d’ambre : le continent Antarctique. Mais cette lacune a finalement été comblée, grâce à une équipe dirigée par le Dr Johann P. Klages de l’Institut Alfred Wegener, du Centre Helmholtz pour la recherche polaire et marine et le Dr Henny Gerschel de la TU Bergakademie Freiberg.
Dans un article récemment publié, les experts décrivent l’ambre qu’ils ont découvert dans une carotte de sédiments qu’ils avaient récupérée lors d’une expédition avec le brise-glace de recherche Polarstern en 2017, à l’aide de la foreuse de fond marin MARUM-MeBo70 à une profondeur d’eau de 946 mètres. Ils ont nommé la découverte « Ambre de Pine Island » d’après sa localité dans la baie de Pine Island de la baie de la mer d’Amundsen, à 73,57° sud, 107,09° ouest, pour être précis.
Les résultats sont publié dans la revue Science de l’Antarctique.
« Les fragments d’ambre analysés permettent d’avoir un aperçu direct des conditions environnementales qui prévalaient dans l’Antarctique occidental il y a 90 millions d’années », explique le premier auteur Klages. « Cette découverte fascinante indique également plus en détail comment la forêt que nous avons reconstruite dans notre Nature une étude de 2020 aurait pu fonctionner », ajoute le géologue marin de l’AWI.
« C’était très excitant de réaliser qu’à un moment donné de leur histoire, les sept continents avaient des conditions climatiques permettant aux arbres producteurs de résine de survivre. Notre objectif maintenant est d’en apprendre davantage sur l’écosystème forestier – s’il brûle, si nous pouvons trouver traces de vie incluses dans l’ambre. Cette découverte permet un voyage dans le passé d’une autre manière encore plus directe.
Ceux qui s’attendaient à de gros amas d’ambre doivent être déçus : pour les analyses par microscopie à lumière réfléchie et à fluorescence, le matériau source a dû être séché à l’air et soigneusement découpé en fragments d’environ 1 mm de diamètre, à partir desquels les morceaux d’ambre ont été prélevés. Néanmoins, des structures passionnantes ont été trouvées.
« L’ambre de l’Antarctique contient probablement des restes d’écorce d’arbre d’origine sous forme de micro-inclusions. Compte tenu de ses particules solides, transparentes et translucides, l’ambre est de haute qualité, indiquant son enfouissement près de la surface, car l’ambre se dissiperait sous l’augmentation du stress thermique et de la profondeur d’enfouissement. « , explique Henny Gerschel, jusqu’à récemment membre du personnel de la TU Bergakademie Freiberg et aujourd’hui consultant à l’Office d’État de Saxe pour l’environnement, l’agriculture et la géologie.
L’équipe a également trouvé des indications d’écoulement pathologique de résine – une stratégie utilisée par les arbres pour sceller l’écorce endommagée induite par des parasites ou des incendies de forêt, créant ainsi une barrière chimique et physique protégeant contre les attaques et les infections d’insectes.
« Notre découverte est une autre pièce du puzzle et nous aidera à mieux comprendre l’environnement de forêt pluviale tempérée, marécageuse, riche en conifères, identifié près du pôle Sud au milieu du Crétacé », explique Gerschel.
Plus d’informations :
Johann P. Klages et al, Première découverte de l’ambre antarctique, Science de l’Antarctique (2024). DOI : 10.1017/S0954102024000208