Dans le cadre de ce qui sera une petite chasse au gros gibier pour certains des plus gros animaux d’Amérique du Nord, le Nevada prévoit sa toute première saison de chasse à l’orignal cet automne.
Les gestionnaires de la faune affirment que la croissance explosive du nombre d’orignaux du Nevada au cours des cinq dernières années, atteignant une population de plus de 100 individus, justifie la poignée de récoltes prévues.
Les scientifiques affirment que cette expérience devrait également fournir un aperçu en temps réel de la manière dont les complexités du changement climatique affectent la faune et des raisons pour lesquelles ces majestueux mammifères de la taille d’un cheval (certains disent qu’ils ont l’air maladroit) ont étendu de manière inattendue leur aire de répartition vers des territoires plus chauds.
« Les élans sont de nouveaux arrivants en Amérique du Nord », a déclaré Cody McKee, spécialiste du Département de la faune du Nevada.
Dernière espèce de cerf à traverser le pont terrestre de la mer de Béring vers l’Alaska et le Canada, McKee a déclaré que le mouvement des élans vers le Lower 48 s’est produit presque exclusivement au cours des 150 dernières années.
« Leur expansion post-glaciaire n’est pas vraiment complète », a déclaré McKee. « Et c’est ce que nous constatons actuellement au Nevada, c’est que ces élans s’installent dans l’État et trouvent un habitat convenable. »
Seuls quelques orignaux du Nevada, peut-être un seul, seront tués sur une superficie plus grande que le Massachusetts et le New Jersey réunis. Mais les responsables de l’État s’attendent à des milliers de demandes pour la poignée de médailles de chasse, et c’est déjà controversé.
« Pourquoi une chasse à l’orignal ? » » a demandé Stephanie Myers de Las Vegas lors d’une récente réunion de la commission sur la faune. « Nous voulons voir des élans, observer des élans. Pas tuer des élans. »
Le premier élan a été aperçu dans le Nevada dans les années 1950, peu de temps avant que le personnage de dessin animé stupide « Bullwinkle » fasse ses débuts à la télévision. Seules quelques observations ont suivi pendant des décennies, mais ont commencé à augmenter il y a environ 10 ans.
En 2018, les autorités estimaient qu’il y en avait entre 30 et 50, tous dans le nord-est du Nevada. Mais la population a plus que doublé et les experts estiment qu’il y a suffisamment d’habitat pour accueillir environ 200 individus, un niveau qui pourrait être atteint d’ici trois ans.
Bryan Bird, directeur du programme Sud-Ouest de Defenders of Wildlife, fait partie des sceptiques qui soupçonnent qu’il s’agit d’un phénomène de courte durée.
« Je crois que l’histoire de l’orignal est celle d’un habitat « fantôme » ou d’une expansion de son aire de répartition « fantôme ». J’entends par là que ces animaux s’étendent dans un habitat qui ne leur conviendra peut-être pas dans 50 ans en raison du changement climatique », a déclaré Bird.
Les biologistes du gouvernement admettent qu’ils ne comprennent pas vraiment pourquoi les orignaux se sont déplacés si loin vers le sud, où les conditions saisonnières sont plus chaudes et plus sèches qu’ils ne le préfèrent traditionnellement.
« Cela semble être à l’opposé de ce à quoi nous nous attendrions pour voir une expansion des orignaux compte tenu de leur écologie », a déclaré Marcus Blum, un chercheur de l’Université Texas A&M engagé pour aider à évaluer les déplacements futurs. Il a analysé les relevés aériens, les observations individuelles et l’habitat pour projeter les tendances de croissance.
Grands de six pieds (1,8 mètres) à l’épaule et pesant jusqu’à 1 000 livres (453,5 kilogrammes), les orignaux vivent dans les zones riveraines où ils grignotent des buissons de baies et des feuilles de tremble le long des lisières des forêts de montagne originaires de la moitié nord du Nevada.
Ils évitent généralement les endroits où les températures dépassent régulièrement 68 degrés Fahrenheit (20 Celsius).
L’étude du Nevada a montré que les élans passaient près de la moitié de leur temps dans des zones où ce « seuil thermique » était dépassé environ 150 jours par an, tandis que les modèles de changement climatique suggèrent que le seuil sera dépassé de 14 jours supplémentaires par an d’ici 2050, a déclaré Blum.
Pour être clair, les vallées situées sous les chaînes de montagnes enneigées et abritant des élans se trouvent à 805 kilomètres du Strip de Las Vegas, dans le désert que beaucoup de gens imaginent comme le Nevada.
Les chercheurs ont plus de questions que de réponses sur les raisons pour lesquelles les élans continuent d’étendre leur aire de répartition jusqu’au Nevada, où une sécheresse prolongée a eu des conséquences néfastes sur d’autres espèces sauvages, a déclaré McKee.
« Il y a beaucoup de spéculations et de questions sur la raison pour laquelle ils sont ici, étant donné les inquiétudes concernant l’environnement changeant et le fait qu’il devient probablement plus chaud et plus sec », a déclaré McKee. « Pourquoi nos longs cycles de sécheresse ne semblent-ils pas affecter la population d’orignaux ? »
Les populations le long de la frontière canado-américaine oscillent depuis plus d’un siècle. Plusieurs États, de l’Idaho au Minnesota et au Maine, ont parfois réduit considérablement les quotas de chasse pour permettre aux populations de se reconstituer.
L’Alaska abrite la grande majorité des élans américains, soit plus de 200 000, avec environ 7 000 récoltes par an. Le Maine en compte près de 70 000, soit cinq fois plus que tout autre État du Lower 48, et a délivré 4 100 permis l’année dernière. Le New Hampshire voisin n’en proposait que 35 pour plus de 3 000 orignaux et l’Idaho en émettait environ 500 pour ses 10 000 à 12 000.
Aucun orignal n’a été observé dans l’État de Washington avant les années 1960, mais sa population croissante dépasse désormais les 5 000 individus. L’État a délivré trois permis de chasse en 1977 et dépasse désormais les 100 par an.
Les recherches du Nevada suggèrent que sa population pourrait supporter plus de récoltes que prévu, a déclaré McKee, mais « le jeu est conservateur ici ».
Les relevés aériens sont désormais appuyés par des colliers de radiolocalisation que les biologistes ont installés sur quatre orignaux mâles et neuf vaches depuis 2020. À certains endroits, les mâles sont nettement plus nombreux que les femelles. Retirer un ou deux taureaux pourrait améliorer la dynamique du troupeau, a-t-il déclaré.
Le nombre exact de permis sera déterminé dans les semaines à venir, mais McKee n’en prévoit pas plus de trois. Seuls les habitants du Nevada peuvent postuler pour la chasse inaugurale, ce qui aidera à orienter les décisions concernant les projets futurs.
Les chasseurs qui réussissent doivent présenter le crâne et les bois à l’inspection de l’État dans les cinq jours. Cela donnera aux scientifiques une meilleure idée de la santé du troupeau, de son état corporel, des maladies et des parasites.
Bill Nolan de Sparks, qui a chassé le canard pour la première fois à l’âge de 12 ans, dit qu’il a l’intention de tenter sa chance, qu’il décrit comme « mince et inexistante », de tirer une vignette d’orignal.
« Pour les chasseurs, ce serait comme jouer à la loterie », a-t-il déclaré.
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