Une petite graine est coincée entre des graviers et du sable grossier. Il n’y a rien d’autre de vivant autour d’elle. Tout ce qu’elle voit, c’est un mur de glace qui s’élève à 20 mètres dans le ciel. Il fait froid. La survie est difficile ici. En hiver, il fait sombre même pendant la journée. En été, le soleil cuit le sol dur et sec pendant 24 heures.
La graine a été laissée ici par des touristes il y a plusieurs années, venus voir les merveilles de la dernière région sauvage restante sur la planète Terre : l’Antarctique.
La vie change. Les températures plus chaudes font fondre les glaciers et l’eau de fonte permet aux graines de commencer à pousser. L’Antarctique est aux prises avec l’un des changements climatiques les plus rapides au monde. La fonte de ses glaces pourrait contribuer jusqu’à 5 mètres d’élévation du niveau de la mer. Là où la glace disparaît, elle laisse derrière elle un sol stérile. D’ici la fin de ce siècle, la valeur d’un petit pays en terre pourrait apparaître sous la glace.
Les nouvelles terres de l’Antarctique sont colonisées par des organismes pionniers. Les premiers à apparaître sont les algues et les cyanobactéries, des organismes minuscules suffisamment petits pour se glisser entre les grains de sable. Ici, à l’abri des rayons brûlants du soleil, les algues vivent et meurent et, comme elles le font habituellement, collent lentement les particules de sable ensemble pour créer un surface sur laquelle d’autres organismes peuvent se développer.
Les lichens et les mousses suivent. Ils ne mesurent que quelques centimètres de haut, mais comparés aux autres formes de vie sur les côtes de l’Antarctique, ils ressemblent à des géants. Une fois que les lichens et les mousses ont élu domicile, des organismes encore plus grands peuvent apparaître et, à terme, les plantes s’y installent. Leurs graines, si elles sont coincées dans un coussin de mousse doux et humide, prolifèrent et poussent.
Seules deux espèces de plantes sont originaires de l’Antarctique. Toutes deux dispersent leurs graines grâce au vent. Cela les rend indépendantes des animaux et des insectes, qui n’ont pas besoin de transporter le pollen ou les graines vers une autre fleur ou un nouveau morceau de terre. Le vent les y amène simplement. Tout ce dont ces plantes ont besoin, c’est d’un peu de mousse ou de lichen pour s’accrocher, afin qu’elles ne soient pas emportées par le vent dans le désert froid de neige et de glace.
Mais cette séquence naturelle d’établissement des plantes a été rompue, car changements climatiques et les conditions deviennent plus habitables. Plus de 100 espèces de plantes ont envahi l’Antarctique déjà. Les nouveaux venus se portent bien. Par exemple, l’opportuniste à croissance rapide Poa annual’herbe à gazon commune, s’est rapidement répandue à travers les îles subantarctiques, de la Géorgie du Sud à l’île Livingston, et se dirige maintenant vers le sud jusqu’à la péninsule Antarctique.
Les chercheurs se demandent quel est le potentiel de nouvelle espèce végétale pour prospérer dans les sols de l’Antarctique. À quoi ressemblera l’Antarctique dans 100 ans ? Pourra-t-il être vert comme les paysages de toundra que nous connaissons dans l’Arctique ?
Une nouvelle carte
Je fais partie d’un groupe de scientifiques qui viennent de combiner des données satellitaires avec des mesures sur le terrain pour produire le première carte de la végétation verte sur tout le continent Antarctique.
Nous avons détecté 44,2 km² de végétation au total, principalement dans la péninsule Antarctique et les îles voisines au large. Cette zone de végétation ne représente que 0,12 % de la superficie totale libre de glace de l’Antarctique, ce qui montre que l’Antarctique reste le continent gelé dominé par la neige et la glace. Pour l’instant.
Un environnement Antarctique préservé est mérite d’être protégé L’Antarctique est un continent qui a besoin de glace pour survivre, mais qui sert aussi l’humanité. Les régimes climatiques et météorologiques du monde entier sont déterminés par les immenses masses de glace du continent Antarctique. Leur disparition modifierait notre planète telle que nous la connaissons.
Ma collègue Charlotte Walshaw, de l’Université d’Edimbourg, a dirigé les recherches récentes sur la cartographie de la végétation en Antarctique. Elle souligne que ces nouvelles cartes fournissent des informations clés à une échelle qui n’était pas possible auparavant. « Nous pouvons utiliser ces cartes », m’a-t-elle expliqué, « pour surveiller de très près tout changement à grande échelle dans les schémas de répartition de la végétation. »
La végétation de l’Antarctique connaît les conditions de vie les plus difficiles de la planète. Seuls les organismes les plus résistants peuvent y prospérer, et nous ne savons pas encore ce que leur réserve le changement climatique. Maintenant que nous savons où chercher ces plantes, nous pouvons proposer des mesures de conservation plus précises pour préserver leur avenir.
Cet article est republié à partir de La Conversation sous licence Creative Commons. Lire la suite article original.