La poussière et la fumée soufflées par les incendies, la terre sèche et la construction ce printemps ont périodiquement transformé le ciel bleu du Colorado en rouge, et les experts en qualité de l’air prévoient une brume plus folle à l’avenir alors que le vent balaie les particules du sud-ouest aride.
Les concentrations au niveau du nez de minuscules particules logées dans les poumons ont atteint des moyennes sur 24 heures aussi élevées que 207 microgrammes par mètre cube d’air lundi après-midi à Colorado Springs. C’est 33% plus élevé qu’un seuil de santé fédéral de 155 microgrammes. Le niveau a brièvement atteint 422, sur un moniteur d’État près du Colorado College avant le lever du soleil, puis s’est rapidement dissipé – un défi pour les responsables de l’État chargés de tenir à jour les avertissements de santé publique.
Plusieurs sources se mélangent, ont déclaré les météorologues des États et du gouvernement fédéral, car les vents violents transportent des nuages agités. La fumée des feux de forêt du Nouveau-Mexique, où les incendies ont brûlé plus de 250 000 acres, s’est transformée en courants d’air de haut niveau. La poussière de la région sèche des Four Corners et d’autres paysages a atteint le Front Range urbain du Colorado. Et le gravier exposé des chantiers de construction communs, où la couche arable a été grattée, intensifie le breuvage brassé par le vent.
La visibilité a parfois diminué à moins de cinq miles, une mesure que les responsables de la santé de l’État disent que les résidents peuvent utiliser pour déterminer si l’air est malsain à inhaler. Du métro de Denver au sud à Trinidad cette semaine, les résidents ne pouvaient périodiquement pas voir les montagnes.
Attendez-vous à la même chose avec des prévisions appelant à une chaleur supérieure à la moyenne, à des risques d’incendie et à aucune pluie cette semaine.
Et attendez-vous à plus à l’avenir si les tendances climatiques actuelles se poursuivent, a déclaré Jeff Derry, directeur du Center for Snow and Avalanche Studies, qui depuis 2002 surveille les images satellites de la National Oceanic and Atmospheric Administration et la poussière sur le manteau neigeux des montagnes.
« La sécheresse et la chaleur signifient que nous verrons probablement plus d’incendies. Cela signifie plus de fumée. Pour la poussière, avec une végétation stressée et moins d’eau sur les paysages des régions sources de poussière du sud-ouest, nous devrions probablement nous attendre à plus de poussière », a déclaré Derry.
« Toute la science pointe vers cela. Cela signifie une diminution de la qualité de l’air. Et cela signifie plus de poussière dans les montagnes sur le manteau neigeux », a-t-il déclaré. « Cela va faire fondre la neige plus rapidement. Une fonte des neiges plus précoce signifie généralement moins d’eau plus tard dans l’été. »
Les météorologues du National Weather Service surveillant les images satellites ont suivi plusieurs panaches entraînés par le vent qui se sont propagés à travers le Colorado.
La fumée importante des incendies de forêt au Nouveau-Mexique qui ont forcé les évacuations « n’est pas nécessairement quelque chose que les gens sentiraient, mais cela semble brumeux » le long de Front Range, a déclaré la météorologue du NWS, Kari Bowen. « Et puis il y a de la poussière dans le nord-ouest du Nouveau-Mexique. Et de la poussière localisée peut se soulever. Si des gens vivent à proximité de chantiers de construction et qu’il y a un peu de vent, ils pourraient voir la poussière de cette façon », a déclaré Bowen. « Le paysage peut devenir très sec, ce qui crée la capacité, à une certaine vitesse du vent, de soulever davantage de cette saleté et de la transporter au fur et à mesure qu’elle sèche. »
Les autorités sanitaires de l’État ont émis lundi et mardi une alerte aérienne insalubre pour les personnes sensibles (enfants, personnes âgées et infirmes) dans la région de Colorado Springs. La qualité de l’air de la région métropolitaine de Denver s’est détériorée pour atteindre des conditions insalubres « modérées ». Ce à quoi les résidents sont confrontés varie selon l’emplacement et fluctue.
« La meilleure chose à faire est de toujours se tenir au courant de la qualité de l’air dans votre région », a déclaré Dan Welsh, météorologue de la qualité de l’air pour le ministère de la Santé publique et de l’Environnement du Colorado, qui a caractérisé les dernières tempêtes de poussière et de fumée qui ont commencé le Dimanche comme « remarquable dans l’intensité pour une courte durée ».
Les résidents du Colorado peuvent consulter les sites Web gérés par le gouvernement (colorado.gov/air quality et airnow.gov) et doivent « prendre toutes les précautions sanitaires que vous jugez nécessaires », a déclaré Welsh.
Les experts médicaux mettent en garde contre les « effets cumulatifs » potentiels lorsque les particules se mélangent à la pollution par l’ozone au niveau du sol, pour laquelle le Colorado a été considéré comme un contrevenant « grave » aux normes de santé fédérales. Le vent propage également le pollen qui afflige les résidents souffrant d’allergies.
« Vous commencez à avoir beaucoup de réactions chimiques », a déclaré le Dr Mark Ereth, professeur émérite à la clinique Mayo qui siège aux conseils d’administration d’entreprises de filtration de l’air et aide à guider l’American Society of Heating, Refrigerating and Air-Conditioning Engineers.
« Nous devons examiner le concept de notre exposition à vie », a déclaré Ereth.
« Les particules traversent votre circulation sanguine. Elles sont absorbées par vos organes. C’est là qu’elles introduisent une inflammation. L’inflammation est une source de durcissement des artères et de maladies vasculaires cérébrales », a-t-il déclaré. « Nous devrons modifier nos modes de vie intérieurs et extérieurs en fonction de la qualité de l’air. … Il ne fait aucun doute que respirer un air plus pur prolongera votre vie. »
La première étape pour réduire l’exposition pendant les tempêtes de poussière consiste à réduire l’effort physique et à se diriger vers l’intérieur, selon les responsables de la santé. Le filtrage de l’air intérieur à l’aide de la climatisation et d’autres appareils peut créer des espaces sûrs, en particulier pour dormir.
Les masques faciaux que les résidents ont accumulés pendant la pandémie de COVID-19 peuvent également être utilisés pour réduire la quantité de particules et de pollen que vous inhalez.
« Restez au courant des conditions de qualité de l’air dans votre région », a déclaré Welsh. « Sachez quelles mesures de prévention prendre pour vous protéger. »
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