Les scientifiques préviennent que si des mesures ne sont pas prises rapidement, le lynx eurasien disparaîtra de France. Ce chat sauvage insaisissable, qui a été réintroduit en Suisse dans les années 1970, a traversé la frontière française à la fin de la décennie. Mais une étude génétique publiée dans Frontières de la science de la conservation a montré que la population de lynx en France a désespérément besoin d’aide pour survivre.
« Compte tenu de la perte rapide de diversité génétique, nous estimons que cette population va disparaître dans moins de 30 ans », a déclaré Nathan Huvier du Centre Athenas, auteur correspondant. « Cette population a un besoin urgent de nouveau matériel génétique pour devenir durable. »
Le lynx disparu
Cette population de lynx, cachée au plus profond des Montagnes du Jura, est mal connue. Les observations des scientifiques estiment sa taille à un maximum de 150 adultes et suggèrent qu’il est mal connecté à des populations plus importantes et en meilleure santé en Allemagne et en Suisse, et qu’il n’atteint pas une taille durable. Les scientifiques pensent qu’une combinaison de braconnage, d’accidents de voiture et de dépression consanguine – où une diversité génétique insuffisante entraîne des problèmes de reproduction et de survie – a supprimé sa croissance.
« Comme il y a un manque de suivi génétique du lynx en France et que nous considérons que c’est crucial pour la conservation des espèces, nous avons pris les devants et avons fait ce travail », a déclaré Huvier.
L’équipe a collecté des échantillons génétiques entre 2008 et 2020 dans le but de déterminer la santé génétique de la population. En raison de la précarité de la population, des prélèvements ont été effectués lors de la prise en charge de lynx déjà blessés ou morts ou d’oursons orphelins, afin de ne pas stresser les animaux sains.
« Pour nous, cette méthode est plus éthique car il n’y a pas de capture et donc de stress induit uniquement pour le prélèvement d’ADN », a expliqué Huvier.
L’équipe a réussi à obtenir un total de 88 échantillons, soit plus de la moitié de la population estimée. Certains échantillons ont été exclus pour maximiser la fiabilité des résultats : ceux avec un faible taux d’amplification ou des locus génétiques qui ne pouvaient pas être génotypés, ou qui n’apparaissaient que sous une forme allélique alors que les données d’autres populations suggéraient qu’il y aurait normalement plusieurs formes différentes dans une population. Une fois ce processus terminé, ils disposaient de 78 échantillons couvrant 23 locus génétiques.
Action d’urgence nécessaire
Ces échantillons génétiques ont été comparés à des références dérivées de la population mère des montagnes des Carpates. Les scientifiques ont déterminé que bien que la taille de la population française de lynx se situe entre 120 et 150 individus, la taille effective de la population – le nombre estimé d’individus reproducteurs sains nécessaires pour afficher ce niveau de diversité génétique – n’est que d’environ 38 individus. Les auteurs ont averti qu’il s’agissait probablement d’une surestimation, de sorte que le nombre pourrait être encore plus faible. Plus alarmant encore, le coefficient de consanguinité – une mesure de la probabilité que deux individus d’une même population qui s’accouplent soient étroitement liés – est extrêmement élevé. Il y a 41% de chances que les deux copies d’un allèle d’un individu à un locus donné de son génome aient été héritées d’un ancêtre commun à ses deux parents. Un nouveau matériel génétique est nécessaire de toute urgence, sinon la population s’effondrera.
Les auteurs ont reconnu que l’introduction de plus de lynx est politiquement difficile. Ils ont suggéré que des panneaux de signalisation sensibilisant à la présence de lynx et une application plus stricte de la loi là où le braconnage est avéré aideraient à protéger la population restante. Pendant ce temps, le remplacement des lynx braconnés par des animaux issus de populations génétiquement plus saines et l’échange de petits orphelins entre les centres de sauvetage de la faune contribueraient à le sauver de l’effondrement génétique.
« Nous voulons que ce travail soutienne l’action pour la conservation du lynx », a déclaré Huvier. « La réintroduction, le remplacement des lynx braconnés et l’échange de lynx orphelins entre les centres de soins sont la meilleure solution à court terme pour que cette population reste en vie, et cela lui donnera une chance de se développer et de se connecter avec d’autres populations en Europe. »
Plus d’information:
Nathan Huvier et al, Le temps presse : Les données microsatellites prédisent l’extinction imminente du lynx boréal (Lynx lynx) en France, Frontières de la science de la conservation (2023). DOI : 10.3389/fcosc.2023.1080561