Ils ont été poussés au bord de l’extinction par les barrages, la sécheresse, la chaleur extrême et même la flambée des incendies de forêt, mais maintenant, le saumon quinnat en voie de disparition en hiver en Californie semble faire face à une toute nouvelle menace : sa propre faim vorace d’anchois.
Après la pire saison de ponte de tous les temps en 2022, les scientifiques soupçonnent maintenant que le déclin précipité de l’espèce est dû à son régime alimentaire océanique.
Les chercheurs émettent l’hypothèse que les saumons se régalent trop d’anchois, un poisson qui envahit désormais la côte californienne en nombre record. Malheureusement pour le saumon, les anchois contiennent une enzyme appelée thiaminase, qui décompose la thiamine, une vitamine essentielle au fonctionnement cellulaire de tous les êtres vivants.
« Ce sont des poissons qui sont retournés dans la rivière au début de cette année, puis ont frayé au printemps et au début de l’été. Ils avaient une très faible teneur en thiamine », a déclaré Nate Mantua, chercheur halieutique au National Marine Fisheries Service à Santa Cruz. Les concentrations étaient « pires que l’année dernière ».
Chez l’homme, une carence critique en thiamine, ou vitamine B1, peut entraîner une insuffisance cardiaque et des lésions nerveuses. Chez les saumons femelles qui retournent dans les rivières et les ruisseaux pour frayer, une carence en thiamine peut être transmise à leurs nombreux nouveau-nés, qui souffrent de problèmes de nage et connaissent des taux de mortalité élevés, selon les chercheurs.
Maintenant, alors que les agences gouvernementales et les tribus amérindiennes craignent l’effondrement du Chinook hivernal, les scientifiques se lancent dans une campagne pour déterminer pourquoi la population d’anchois a explosé au large de la côte californienne et pourquoi le Chinook hivernal semble ignorer toutes les autres proies. .
« La chose très inhabituelle à propos de leur régime alimentaire est qu’il a été tellement axé sur les anchois et qu’il manque tellement d’autres choses qu’historiquement, ils ont été trouvés en train de manger », a déclaré Mantoue. « C’est quelque chose sur lequel nous n’avons pas beaucoup d’informations. »
Des chercheurs de la National Oceanic and Atmospheric Administration, du Department of Fish and Wildlife de Californie et de l’UC Davis utilisent de nouvelles technologies, telles que l’échantillonnage de l’ADN environnemental et les analyses isotopiques des lentilles en œil de poisson, ainsi que des méthodes plus anciennes, telles que l’échantillonnage du plancton et les études sur les os des oreilles de poisson. —pour mieux comprendre comment et pourquoi le régime alimentaire des saumons a changé.
Les scientifiques ont découvert pour la première fois que le saumon souffrait d’une carence en vitamines en 2020, après que les travailleurs de l’écloserie aient remarqué que les alevins de saumon se comportaient étrangement – nageant à plusieurs reprises dans des schémas serrés en forme de tire-bouchon avant de mourir en spirale au fond des réservoirs. Ils ont appris qu’une situation similaire s’était produite dans les Grands Lacs dans les années 1960, lorsque le touladi avait manifesté des comportements similaires après s’être gavé de gaspareaux, un autre poisson bourré de thiaminase.
Les chercheurs de l’État, du gouvernement fédéral et de l’Université de Californie à Davis ont rapidement traité les alevins de saumon tourbillonnants avec de la thiamine, en infusant l’eau de leurs réservoirs avec la vitamine ; le saumon s’est vite rétabli.
Mais au cours des trois dernières années, les concentrations de thiamine dans les œufs de saumon ont continué de baisser.
« Nous pensions au départ que ce n’était qu’une chose d’un an, peut-être la façon dont nous pensions au COVID », a déclaré Rachel Johnson, biologiste des pêches à la National Oceanic and Atmospheric Administration et à l’UC Davis. « J’étais prudemment optimiste sur le fait que l’océan allait se réorganiser pour revenir à la normale. Et nous n’avons tout simplement pas vu cela. »
Le saumon quinnat commence sa vie dans les rivières du centre et du nord de la Californie, avant de migrer en aval vers l’océan Pacifique. Là, ils passent généralement les deux à trois années suivantes à se nourrir d’une variété de poissons et d’invertébrés, tels que les calmars, au large des côtes.
Mais depuis que le nombre d’anchois a commencé à exploser en 2016, ils ont déclenché des frénésies alimentaires chez le saumon et d’autres prédateurs. Des baleines à bosse et des baleines grises ont été vues en nombre record se nourrissant de poissons fourragers, et l’été dernier, les habitants de San Francisco se sont plaints que des poissons tombaient du ciel, probablement à cause d’oiseaux qui laissaient tomber des poissons de leurs serres ou de leurs becs surchargés.
Mantoue et Johnson étudient s’il existe une composante saisonnière dans le goût du Chinook d’hiver pour les anchois.
« Certaines des données sur le régime alimentaire que nous avons des années 50, 70 et 80 montrent que les saumons pêchés au large de la Californie centrale auraient généralement du hareng, du crabe et du krill en hiver, au début du printemps. Ensuite, le sébaste juvénile deviendrait un une composante plus importante au printemps et au début de l’été. Et ce n’est vraiment qu’en août et septembre que les anchois et les sardines ont été les proies dominantes », a déclaré Mantoue.
Le laboratoire de Johnson tente de comprendre cela en examinant les lentilles des yeux de poisson.
Comme un oignon, les lentilles s’accumulent couche après couche au cours de la vie d’un saumon. En examinant les isotopes chimiques dans chaque couche, Johnson et ses collègues peuvent avoir une idée des types d’aliments que le saumon mangeait et quand.
« C’est un peu comme un journal de régime … qui nous permet de vérifier la durée de vie d’un saumon », a-t-elle déclaré.
Pendant ce temps, elle et ses collègues des écloseries continuent de traiter les alevins avec de la thiamine et d’injecter la vitamine aux femelles œuvées.
Le Chinook hivernal est l’un des quatre parcours saisonniers distincts de saumon qui peuplent la rivière Sacramento et ses affluents, mais il est le seul à avoir été déclaré en voie de disparition par l’État et le gouvernement fédéral. Le nom « hiver-montage » fait référence à la saison au cours de laquelle les saumons de mer retournent dans la baie de San Francisco pour effectuer leur long voyage pour frayer dans les sources ancestrales.
Ces sources fraîches, cependant, ont depuis longtemps été bloquées par des barrages, et les poissons ont été forcés de pondre leurs œufs dans les eaux de la vallée centrale pendant la chaleur de l’été, provoquant la mort de nombreux œufs. Aujourd’hui, le Chinook hivernal ne survit que grâce à l’intervention des écloseries gouvernementales et aux rejets périodiques d’eau froide des mêmes barrages qui bloquent leur passage en amont.
Au cours des dernières années, la sécheresse, la chaleur extrême et les coulées de débris provenant des cicatrices de brûlures de feux de forêt ont pesé lourdement sur leur nombre, ainsi que la carence en thiamine.
Selon les données fédérales, le nombre total de Chinook juvéniles de remontée hivernale qui ont été comptés nageant en aval du barrage de dérivation de Red Bluff en 2022 était de 181 000, le plus bas jamais enregistré. En 2021, le nombre était de 558 000 et en 2020, il était d’un peu plus de 2 millions.
La survie des œufs aux alevins était également faible, a déclaré Michael Milstein, porte-parole de l’agence fédérale. Malgré le fait que les températures de la rivière sont restées plus fraîches en 2022 et que la plupart des œufs ont survécu, les jeunes saumons ont eu du mal après leur éclosion. Un pourcentage de survie préliminaire publié récemment était de 1,94 %, encore une fois, le plus bas jamais enregistré. En 2021, le pourcentage de survie de l’œuf à l’alevin était de 2,56 %. En 2020, il était de 11,46 %
Pour donner aux poissons en voie de disparition une meilleure chance de survie, les autorités étatiques et fédérales ont étudié les moyens de restaurer les saumons dans leurs habitats traditionnels d’eau froide en amont des barrages, comme la rivière McCloud, en amont du lac Shasta.
De septembre dernier à début décembre, des biologistes et des membres de la tribu Winnemem Wintu ont travaillé ensemble sur un projet expérimental sur la rivière McCloud, relâchant des milliers de saumons juvéniles remontant l’hiver et en recapturant plus tard certains.
À la mi-décembre, plus de 1 600 poissons avaient été recapturés, chargés dans des glacières aérées et transportés par camion en aval du barrage, où ils ont été relâchés pour continuer leur voyage.
« Ils avaient fière allure », a déclaré Matt Johnson, scientifique principal en environnement au Département californien de la pêche et de la faune. Le poisson, a-t-il dit, semblait plus gros que le saumon élevé en écloserie. « C’était une preuve solide que le McCloud fournit un excellent habitat pour les Chinook juvéniles – ce n’est pas une surprise pour nous, étant donné la qualité et la quantité de l’habitat dans ce système fluvial. »
Il a décrit le projet comme un succès.
Jason Roberts, responsable du programme environnemental du Département de la pêche et de la faune, a déclaré que la participation de la tribu Winnemem Wintu au projet était vitale. Il a déclaré que les responsables du ministère souhaitaient répéter le projet l’année prochaine et discutaient avec les chefs tribaux et les responsables fédéraux de la cogestion de l’effort.
« Face au changement climatique, nous devons ramener le ruissellement hivernal du fond de la vallée dans leur habitat historique s’ils veulent avoir une chance de survivre », a déclaré Roberts.
Pour les Winnemem Wintu, le saumon est au cœur des traditions culturelles et spirituelles, et les dirigeants cherchent depuis longtemps à ramener le saumon dans la rivière où vivaient leurs ancêtres.
Caleen Sisk, chef de la tribu et chef spirituel, a déclaré que l’effort de cette année était une bonne étape.
« Je pense que cela a le potentiel de restaurer le saumon dans les rivières au-dessus des barrages – pas seulement McCloud, mais c’est un excellent exemple de ce qui pourrait arriver et de ce qui serait bon pour les poissons », a déclaré Sisk.
Pendant des années, la tribu Winnemem Wintu a préconisé une approche de réintroduction du saumon qui impliquerait le développement d’une « voie de baignade » afin que les poissons puissent voyager seuls en amont et en aval autour du barrage de Shasta. La tribu veut également utiliser du saumon qui vivait autrefois dans la rivière Sacramento mais qui a été transplanté en Nouvelle-Zélande il y a plus d’un siècle. Le saumon a prospéré dans les rivières de montagne en Nouvelle-Zélande, et les chefs tribaux disent que ces œufs devraient être ramenés.
« Nous pensons que tout ce qui arrive au saumon nous arrive », a déclaré Sisk. « Peut-être que c’est une étape que nous obtenons pour retourner à la rivière aussi. »
2023 Los Angeles Times. Distribué par Tribune Content Agency, LLC.