Jackie Minett est guide touristique à Butterfly World à Coconut Creek, en Floride, surnommée la « capitale mondiale des papillons ». Elle conduit des enfants et des personnes âgées, des touristes, des Floridiens, dans les jardins pour observer les papillons: les longues ailes zébrées, les papillons empereurs et, le plus reconnaissable de tous, les monarques.
La population de monarques du sud de la Floride est l’une des rares populations non migratrices connues en Amérique du Nord. Minett plaisante parce que « ils l’ont si bien » et « c’est comme si les gens prenaient leur retraite en Floride ».
Mais lorsque l’Union internationale pour la conservation de la nature a classé le papillon monarque migrateur en voie de disparition fin juillet, les Floridiens du Sud comme Minett ont commencé à se demander ce que cela signifiait pour les sous-espèces les plus sédentaires de la région.
Un filet de sécurité dans le sud de la Floride
Minett soutient que Butterfly World a été particulièrement occupé ces dernières semaines. Les clients affluent avec des questions sur les monarques : « Nous avons entendu dire qu’il figurait sur la liste des espèces en voie de disparition », « Où puis-je acheter de l’asclépiade » et « Que puis-je faire pour aider ? »
Une partie de l’idée fausse derrière la liste des espèces en danger de l’Union internationale pour la conservation de la nature est qu’elle s’applique à tous les papillons monarques. La liste s’applique uniquement aux monarques migrateurs, une sous-espèce du papillon qui n’inclut pas la population indigène non migratrice du sud de la Floride.
« La population de Floride est une sorte de bête inhabituelle dans la mesure où il se passe trois choses différentes dans le sud de la Floride », a déclaré Jaret Daniels, un biologiste de la conservation des insectes qui est conservateur au Centre McGuire pour la biodiversité des lépidoptères du Florida Museum of Natural History.
Outre les sous-espèces non migratrices, il existe des monarques migrateurs qui traitent la Floride comme une halte annuelle sur le chemin du retour du Mexique et ceux qui utilisent la Floride comme lieu de reproduction hivernale.
« C’est donc une sorte de désordre confus de différents types de comportements et de dynamiques de population », a déclaré Daniels.
Surcharge d’asclépiade
Une partie de la raison pour laquelle les monarques migrateurs ont été répertoriés comme en voie de disparition est la perte d’habitat. La Floride, qui s’éloigne toujours de la norme, a une version unique de ce problème : trop d’habitat.
L’asclépiade est la plante hôte dont les monarques ont besoin pour se reproduire. Les papillons pondent leurs œufs sur l’asclépiade, et lorsque les chenilles éclosent, elles se régalent des feuilles de la plante. Il existe plus de 20 espèces d’asclépiades originaires de Floride, dont moins de la moitié sont originaires du sud de la Floride.
Mais la plante d’asclépiade la plus courante trouvée dans l’État n’est pas du tout indigène. C’est le problème.
L’asclépiade tropicale, ou asclepias curassavica, est une plante d’asclépiade envahissante qui s’est propagée à travers la Floride. Il gère bien la chaleur constante du sud de la Floride, mais est également suffisamment résistant pour résister aux baisses de température hivernales dans la partie nord de l’État. Il pousse toute l’année et peut être trouvé dans tout le Grand Sud, mais la Floride en est plus couverte que partout ailleurs dans le pays.
Sa durabilité et ses fleurs orange dorées en font un achat populaire parmi les jardiniers. Si populaire qu’il est devenu plus difficile de s’approvisionner en asclépiades indigènes.
« Les producteurs ont l’impression qu’il n’y a pas autant de marché pour l’asclépiade indigène, mais le public veut l’asclépiade indigène, il y a donc un petit décalage », a déclaré Daniels. « Il y a un besoin et un désir incroyables de la part du public. C’est juste que l’industrie des pépinières n’a pas tout à fait rattrapé cela dans l’ensemble. »
Les consommateurs recherchent des espèces d’asclépiades indigènes, même avec une abondance d’asclépiade tropicale, qui dure beaucoup plus longtemps et a des fleurs plus pittoresques que la majorité de ses homologues indigènes. La raison : L’asclépiade tropicale est également un hôte populaire pour un parasite qui a tué des dizaines de millions de monarques.
Un problème de parasite
Minett compare la chrysalide du monarque à un bijou. À ses yeux, cela ressemble à un morceau de jade avec « des gouttes d’or et une couronne de perles », digne d’un insecte nommé d’après la royauté.
Mais lorsqu’une pupe est infectée par l’ophryocystis elektroscirrha, ou OE, elle dit que le ton du bijou devient un noir maladif. Parfois, ces chrysalides n’éclosent pas. Quand ils le font, ils se transforment en monarques beaucoup plus faibles et rongés par la maladie.
La Floride est le point zéro pour OE. Non seulement c’est le premier endroit où le parasite a été découvert, mais c’est aussi l’État le plus infecté du pays. Monarch Health, un projet scientifique communautaire basé à l’Université de Géorgie, estime que la population de monarques du sud de la Floride est entièrement infectée.
Le parasite attend les monarques sur les plants d’asclépiades sous forme de spores. Lorsqu’une femelle monarque va pondre ses œufs sur une plante d’asclépiade porteuse d’OE, des milliers à des millions de spores peuvent s’attacher à son corps. Ce papillon infectera alors sa progéniture en dispersant le parasite sur ses œufs. Une fois qu’une chenille a éclos, elle mange les spores de la coquille et des feuilles de l’œuf infecté, tandis que la mère monarque transporte ses spores sur la plante suivante et propage la maladie.
Étant donné que l’asclépiade tropicale pousse si bien en Floride, les plantes infectées durent plus longtemps et ont amplement l’occasion de transmettre les parasites à autant de monarques que possible.
« Nous savons, grâce à des études en laboratoire, que les monarques parasités ne volent pas très bien ; nous savons que leurs ailes sont plus fragiles ; nous savons qu’ils ont moins d’énergie », a déclaré Andy Davis, chercheur à l’école d’écologie Odum de l’Université de Géorgie qui a étudié les monarques pendant plus de 20 ans. « Tout un tas de choses travaillent en quelque sorte contre eux s’ils ont ce parasite. »
Cela signifie que les monarques migrateurs, dont beaucoup revendiquent la Floride comme un point d’escale important, peuvent ne pas être assez forts pour effectuer leur migration s’ils sont infectés. Ce qui est en danger n’est pas nécessairement le sort du papillon monarque lui-même, mais plutôt le sort de sa migration.
« Les gens diraient à feu Lincoln Brower, un scientifique monarque de renommée mondiale pendant de nombreuses années : » À quoi sert cette migration ? À quoi sert-elle pour le monde ? » Et sa réponse serait ‘Eh bien, à quoi bon la Joconde ?’ La migration est un peu la même chose », a déclaré Davis. « C’est cette merveille naturelle qui suscite l’excitation. »
©2022 Sentinelle du soleil du sud de la Floride.
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