Selon une nouvelle étude réalisée par des chercheurs de l’Université du Maine, les homards américains le long de la côte du Maine ont déménagé vers de nouveaux habitats, tandis que la population diminuait en abondance et vieillissait.
Pendant des décennies, la grande majorité des homards adultes résidaient dans des abris rocheux. Ces connaissances ont contribué à éclairer les efforts de conservation et les réglementations de longue date au sein d’une pêcherie de plus de 740 millions de dollars.
Une équipe de scientifiques de l’UMaine a cependant découvert qu’entre 1995 et 2021, l’occupation des habitats rocheux avait chuté de 60 %. Pendant ce temps, le nombre de homards résidant dans des habitats de sédiments ou de corniches sans particularités, qui ont tous deux peu ou pas de caractéristiques géologiques pouvant servir d’abris, a augmenté de 633 % et 280 %, respectivement. La densité de la population de homards dans tous les types d’habitats a également diminué, ce qui signifie qu’ils sont moins nombreux et que leurs populations sont plus dispersées.
Selon les chercheurs, la température de l’eau a augmenté de près de 3 degrés Celsius entre 1995 et 2021 dans ces habitats, montrant à quel point les homards et leurs habitats évoluent avec le climat. L’abondance du varech a diminué dans les habitats du homard, tandis que les petites pelouses d’algues – de petits tapis verts contenant plusieurs espèces d’algues – ont augmenté.
« Ces différences dans la manière dont les homards utilisent leurs habitats fournissent un contexte pour l’évaluation des stocks de homard qui aide à déterminer la santé de l’ensemble de la population de homard », a déclaré Robert Jarrett, auteur principal de l’étude et titulaire d’un doctorat en biologie marine. étudiant.
« Certaines des enquêtes annuelles sur le homard utilisées dans l’évaluation, comme celles du ministère des ressources marines du Maine, sont limitées dans les types d’habitats qu’elles peuvent échantillonner, donc ces résultats sur l’habitat aident à combler certaines lacunes en matière d’informations et montrent qu’au fil du temps les homards peuvent changer entre les relevés qui les capturent le mieux.
Jarrett et ses collègues ont publié leurs découvertes dans la revue Série sur les progrès de l’écologie marine. Les co-auteurs incluent Damian Brady, professeur d’océanographie Agatha B. Darling ; Richard Wahle, ancien directeur du Lobster Institute, et Bob Steneck, professeur émérite d’océanographie, de biologie marine et de politique marine.
L’équipe a étudié 20 sites le long de la côte du Maine, de York à Jonesport. Ils ont plongé à 10 mètres sous la surface pour compter et mesurer les homards, ainsi que pour recueillir des données sur l’habitat et la température. L’équipe a également examiné les données historiques des mêmes sites remontant aux années 1990.
Bien que la densité globale de la population ait diminué, la taille moyenne d’un homard adulte était plus grande en 2021 qu’en 1996. Selon l’étude, l’augmentation de la taille moyenne est en partie le résultat d’une diminution du nombre de homards juvéniles résidant dans ces habitats. Même si les homards du golfe du Maine sont désormais plus gros, l’équipe a observé que la majorité, soit 93 %, étaient toujours inférieurs à 83 millimètres, la taille minimale légale pour être capturés et vendus, un signe prometteur pour la pêche.
Les homards privilégient également désormais les espaces ouverts au sein de leur habitat plutôt que les abris rocheux. Le pourcentage de homards vivant sous des abris rocheux a chuté de 34 % entre 2000 et 2019, tandis que ceux n’utilisant aucun abri ont augmenté de 168 %. Le nombre de homards vivant sous des lits d’algues a également augmenté de 160 %.
Selon les chercheurs, les changements démographiques parmi les homards du golfe du Maine (habitat, taille et densité de population) pourraient être dus à une diminution du nombre de bébés homards survivant au fond marin et à une moindre concurrence entre les homards individuels. Le manque de prédateurs aurait également pu inciter davantage de homards à s’éloigner des rochers vers des habitats plus ouverts, renonçant aux abris sous roche pour se cacher sous seulement des algues.
« Si l’on considère qu’il s’agit de l’une des espèces marines d’importance commerciale les mieux étudiées au monde, il est étonnant que nous continuions à être surpris par notre homard emblématique », a déclaré Steneck.
Cette étude est le dernier exemple de la façon dont les étudiants et les professeurs de l’UMaine préservent et propulsent l’économie bleue de l’État, des industries qui utilisent les ressources océaniques pour la croissance économique sans mettre en danger l’environnement.
Grâce à l’innovation et au développement de la main-d’œuvre, l’université élargit la compréhension des changements écologiques et sociologiques qui affectent les communautés et les entreprises côtières de l’État. Ses professeurs et ses étudiants explorent également les opportunités pour de nouveaux secteurs et marchés et étudient les ressources potentielles pour atténuer les ramifications du changement climatique.
L’Initiative UMaine Marine Aligned Research, Innovation, and Nationally-recognized Education (MARINE) renforce ces efforts, qui favorise la collaboration et la synergie entre les chercheurs, l’industrie, le gouvernement et les communautés. Ensemble, ils intègrent et innovent dans la recherche, l’éducation et la sensibilisation marines transdisciplinaires pour améliorer le bien-être socio-économique des habitants du Maine et d’ailleurs.
« Cette étude illustre la manière dont l’Université du Maine soutient l’économie bleue du Maine. Dans un golfe du Maine en évolution, la gestion durable de la plus grande pêcherie d’Amérique du Nord nécessite une meilleure compréhension de la manière dont les homards utilisent leur habitat », a déclaré Brady.
Plus d’informations :
II Jarrett RN et al, Changements dans l’utilisation de l’habitat et la démographie des homards américains sur la côte du Maine (États-Unis) au cours du dernier quart de siècle, Série sur les progrès de l’écologie marine (2024). DOI : 10.3354/meps14691