Au début d’un après-midi de printemps, la plage de Tregantle est baignée d’une lumière éblouissante rappelant une peinture de l’artiste paysagiste britannique JMW Turner alors que la mer, le ciel et le soleil fusionnent.
« C’est beau, non ? Mais regardez vos pieds », lance Rob Arnold, 65 ans, militant écologiste et artiste, accroupi pour cueillir de minuscules boules en plastique, ou « nurdles », parfois surnommées « larmes de sirènes », hors des Cornouailles. sable.
De la taille d’une lentille, ces minuscules morceaux de plastique sont utilisés par l’industrie pour fabriquer des produits en plastique.
Mais lorsqu’ils sont déversés dans des installations industrielles, ils peuvent être emportés dans les égouts puis rejetés dans la mer.
Quelque 11,5 billions de nurdles finissent dans l’océan chaque année, selon l’organisation caritative britannique Fauna & Flora International.
Une fois relâchés dans le milieu naturel, les nurdles circulent sur les courants océaniques et s’échouent souvent sur les plages et autres rivages.
En raison de leur ressemblance avec les œufs de poisson, les oiseaux et autres animaux marins mangeront les minuscules granulés – qui absorbent également les polluants toxiques – affectant négativement l’ensemble de la chaîne alimentaire, explique Arnold.
Il fait partie d’une dizaine de personnes qui participent à un nettoyage sur la plage de la région sud-ouest des Cornouailles en Angleterre, à l’aide d’un appareil qu’il a inventé composé d’un bassin en plastique, d’une grande grille et d’un ensemble de tubes.
« Il sépare les déchets plastiques des déchets naturels et du sable grâce à un système de filtrage et de flottement de l’eau », explique l’ancien ingénieur.
Il utilise ensuite les nurdles collectés et d’autres microplastiques – de minuscules morceaux de plastique qui ont cassé de plus gros morceaux – dans des œuvres d’art.
Déterrer des « couches de plastique »
Jed Louis, 58 ans, vêtu d’un sweat à capuche kaki portant le nom de l’association locale de nettoyage des plages, explique que plusieurs facteurs ajoutent à la vulnérabilité de la plage.
« Cette plage est particulièrement polluée en raison de sa situation géographique, des courants marins qui l’affectent et de sa forme très ouverte », précise-t-il.
« C’est en automne et en hiver qu’on trouve le plus de microplastiques à cause de la météo : tempêtes, orages et vents, ça les fait remonter à la surface.
« Malheureusement le plastique reste, il ne disparaît pas », dit-il.
Une autre bénévole, Claire Wallerstein, 53 ans, explique « parfois c’est un peu comme faire de l’archéologie.
« Si vous creusez dans le sable, vous trouverez différentes couches de plastique. »
Certains des nurdles vont à Arnold pour ses créations artistiques tandis que d’autres sont utilisés pour sensibiliser les écoles.
Le reste, non recyclable, finit à la poubelle et est incinéré.
Au bout de trois heures, les bénévoles n’ont nettoyé que quelques mètres carrés de la plage.
Arnold regarde son butin – une grande bâche de plusieurs mètres (pieds) de haut remplie de nurdles et d’autres microplastiques.
Une fois séchées et triées à nouveau, il peut les ajouter aux 20 millions de nurdles qu’il a collectés en six ans et qu’il stocke dans le garage d’un ami.
Comme une météorite
L’œuvre la plus remarquable d’Arnold utilisant les nurdles est une sculpture de 1,7 mètre (5,5 pieds) de haut, semblable aux statues Moai de l’île de Pâques au passé mystérieux.
L’œuvre est exposée au National Maritime Museum Cornwall dans la ville côtière de Falmouth sous le titre « Une leçon d’histoire ».
« C’est une métaphore de ce que nous faisons ici sur notre planète Terre. Nous polluons notre planète, en utilisant ses ressources. Si nous la détruisons, nous n’avons nulle part où aller, c’est notre seule maison », dit Arnold.
Pour sa prochaine création, il souhaite mouler les minuscules pastilles de plastique en une météorite dirigée vers la Terre, en clin d’œil à celle qui a causé l’extinction des dinosaures et la fragilité de notre planète.
Après avoir nettoyé la plage et rangé ses sacs remplis de coussins, Arnold a l’air désabusé.
« Parfois, je pense à jeter tous mes sacs de nurdles dans la rivière depuis un pont. Ce serait tellement choquant que peut-être, enfin, les gens réaliseraient », ajoute-t-il.
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