Ayant grandi à Aberdeen, en Écosse, l’ombre du Catastrophe de Piper Alpha pesait lourd sur notre communauté. La tragique explosion de la plateforme pétrolière en 1988 a coûté la vie à 167 personnes. À l’époque, j’ignorais parfaitement les ramifications écologiques de cette catastrophe. Mais le déversement de 670 tonnes de pétrole détruit ravages sur la vie marine et a eu un impact durable sur le milieu marin que j’aime explorer.
Au cours des dernières décennies, on a assisté à une diminution progressive du nombre de marées noires et du volume de pétrole déversé par les pétroliers, les plates-formes de forage, les puits et les plates-formes offshore. Alors que les incidents continuent se produire à l’échelle mondiale – souvent dans des régions moins surveillées que la mer du Nord – le Royaume-Uni n’a heureusement pas connu depuis une autre catastrophe de l’ampleur de Piper Alpha.
Cela signifie-t-il que le secteur pétrolier et gazier britannique a fait le ménage dans ses affaires ? Ils aimeraient certainement que vous le pensiez. Mais la pollution des océans ne se limite pas aux grandes nappes de pétrole qui se propagent à la surface de l’eau.
Comme un nouveau rapportexplique Sea Slick, de l’association caritative de conservation marine Oceana, l’ampleur des déversements fréquents à petite échelle est encore largement sous-estimée, même si les grandes marées noires sont moins fréquentes.
Le rapport révèle ce qu’il prétend être l’ampleur et l’impact réels de la pollution chronique par les hydrocarbures au Royaume-Uni, montrant que pendant de nombreuses années la mer du Nord a été soumise à des centaines d' »événements d’hydrocarbures chroniques » portés disparus. C’est là que le pétrole est fréquemment déversé en volumes inférieurs à ceux associés aux grandes marées noires. Ce problème découle d’un secteur pétrolier et gazier mal réglementé et d’un manque de transparence dans les rapports, permettant aux sociétés pétrolières et gazières de faire leurs propres devoirs.
Actuellement, une certaine quantité de la pollution par les hydrocarbures est autorisée dans le cadre des opérations courantes de développement pétrolier et gazier. Les entreprises peuvent demander des permis de rejet d’hydrocarbures, qui leur permettent de rejeter un volume ou une concentration défini de pétrole ou de produits chimiques dans l’océan. Ces déchets sont appelés « eau produite ». L’eau produite est un sous-produit du secteur pétrolier et gazier, qui retourne à la surface de l’océan sous forme d’eaux usées lors de la production pétrolière et gazière. L’eau produite peut être traitée avant d’être rejetée, mais elle contient toujours du pétrole finement dispersé et des métaux lourds toxiques, tels que le mercure et l’arsenic.
Les sociétés pétrolières et gazières enfreignent régulièrement leurs quotas légaux de permis de production d’eau, affirme le rapport d’Oceana. Pourtant, conformément aux exigences officielles du gouvernement en matière de déclaration, ces violations ne sont pas enregistrées comme des déversements accidentels de pétrole. En effet, Sea Slick dénombre au total 723 incidents de violation de permis au cours des trois dernières années et demie, ce qui équivaut à 17 déversements de pétrole ou de produits chimiques chaque mois.
Actuellement, ces violations de permis ne sont pas considérées comme des accidents. Ils ne sont pas vraiment comptabilisés comme quoi que ce soit, à part les violations de permis. Si ces violations de permis non comptabilisées sont prises en compte dans les données officielles du gouvernement sur les déversements accidentels de pétrole, Oceana estime que le volume de pétrole déversé dans les mers britanniques augmente d’au moins 43 %.
Le secteur pétrolier et gazier tient à rassurer le public sur le fait que la pollution pétrolière chronique peut être rapidement dispersée et présente un faible risque pour la vie marine ou la santé humaine. Certes, si les incidents étaient rares, cet argument pourrait être plus convaincant. Mais ce n’est pas le cas. Au fil du temps, la libération progressive de produits chimiques toxiques a un effet négatif sur l’environnement. On estime que 248 déversements dus à des violations de permis ont eu lieu dans le réseau britannique de zones marines protégées entre janvier 2021 et mai 2024.
Pourquoi est-ce important ? Les zones marines protégées sont des régions de l’océan qui ont reçu des désignations spéciales pour aider à préserver la vie et les habitats marins. Ils ont été créés pour protéger des habitats ou des espèces rares, menacés et importants.
Le rejet de l’eau produite dans des zones considérées comme particulièrement importantes pour la protection est choquant. Il a été démontré que les contaminants associés au mazoutage chronique ont un effet gamme d’effets sur la vie marine. La liste est longue : dommages aux cellules et aux membranes cellulaires, dommages à l’ADN (une cause fréquente de cancer), modification de l’expression des gènes et perturbation des fonctions de reproduction. Le lessivage constant d’hydrocarbures toxiques et de sous-produits chimiques présente des risques également à la santé humaine, car les produits chimiques toxiques pénètrent dans la chaîne alimentaire par le biais des poissons d’élevage et capturés dans la nature.
Prendre les sanctions au sérieux
Les recherches d’Oceana soulignent que les sociétés pétrolières et gazières ont seulement été condamné à une amende à deux reprises au cours des cinq dernières années. L’un était pour seulement 7 000 £.
Le nouveau gouvernement facture d’eau (mesures particulières) obligera les compagnies des eaux à nettoyer les rivières et les océans du Royaume-Uni. Un manque de coopération ou toute tentative de dissimulation des données sur les déversements d’eaux usées pourrait voir les patrons emprisonné jusqu’à deux ans. Les patrons des compagnies des eaux doivent enfin rendre des comptes. Le gouvernement britannique appliquera-t-il les mêmes règles aux patrons des sociétés pétrolières et gazières qui polluent également nos mers ?
Comme le souligne le rapport Sea Slick, l’opinion publique est massivement favorable à ce que les pollueurs soient tenus pour responsables. En réglementant et en infligeant des amendes appropriées aux compagnies pétrolières qui polluent chroniquement les mers britanniques, le gouvernement pourrait promulguer et rendre permanent son engagement à mettre fin aux nouvelles licences pétrolières et gazières. Il est temps d’agir.
Cet article est republié à partir de La conversation sous licence Creative Commons. Lire le article original.