L’invention de la lumière électrique a prolongé nos vies plus profondément dans la nuit : les lampadaires nous aident à voyager en toute sécurité à l’extérieur, tandis que l’éclairage à l’intérieur nous permet de travailler et de jouer plus longtemps. Des stades entiers sont baignés de lumière pour que les gens puissent regarder le sport la nuit. Même votre jardin peut être éclairé pour accentuer ses caractéristiques les plus fines.
La lumière générée en dehors du cycle naturel du soleil et de la lune peut cependant avoir des effets indésirables et constitue en fait une forme de pollution. Comme d’autres types, la pollution lumineuse peut nuire aux animaux, en particulier les animaux nocturnes. Certains prédateurs qui se rendraient autrement pour la journée choisissent plutôt maintenant de chasse après le crépuscule et perturber des réseaux trophiques entiers.
La lumière artificielle la nuit peut avoir des conséquences particulièrement graves pour les insectes. Par exemple, on a découvert qu’un grand nombre de papillons de nuit distraits par l’attrait de l’éclairage public avaient négligé leurs fonctions de pollinisation nocturnes selon une étudeavec des conséquences potentiellement graves pour l’écosystème au sens large.
La façon dont certains insectes réagissent à l’éclaircissement soudain de leur habitat nocturne est encore mal comprise. Les vers luisants communs (Lampyris noctiluca) sont un autre insecte nocturne et ils utilisent la signalisation bioluminescente pendant l’accouplement. Les vers luisants femelles restent en place et utilisent une réaction chimique pour produire une bioluminescence verte dans leur abdomen, ce qui attire les mâles volants.
Plusieurs études de terrain ont montré qu’une lumière blanche similaire à celle produite par l’éclairage public à LED moderne peut réduire le nombre d’hommes qui parviennent à trouver des femmes. Mon équipe de recherche et moi voulions savoir ce qui se passait, alors nous avons apporté accouplement de vers luisants dans le laboratoire.
Pourquoi es-tu ?
Nous avons collecté des vers luisants mâles dans une prairie près de notre laboratoire. De retour au laboratoire, nous avons transféré chaque mâle dans un labyrinthe en forme de Y dans l’obscurité. Un bras du labyrinthe contenait une LED verte qui agissait comme une femelle factice. Une fois la LED allumée, les hommes se précipitaient généralement vers la lueur. Nous avons ensuite allumé une lumière qui imitait l’éclairage artificiel la nuit et répété l’expérience.
Dans l’obscurité, les mâles pouvaient facilement trouver la femelle factice. Mais au niveau de lumière blanche le plus faible que nous ayons utilisé, ce qui équivaut à peu près à l’éclairage public, seuls 70 % des hommes ont trouvé la LED verte. Cela a chuté à 21% aux niveaux de lumière les plus brillants, ce qui équivaut à l’éclairage utilisé pour éclairer les monuments des places et des parcs de la ville.
La surveillance des vers luisants mâles dans le labyrinthe en Y nous a permis d’examiner leur comportement en détail. La lumière blanche a augmenté le temps qu’ils ont mis pour atteindre la femelle factice : les mâles dans l’obscurité ont pris environ 48 secondes et environ une minute au niveau le plus bas de lumière blanche.
Aveuglé par la lumière
Nous avons également remarqué que les mâles s’attardaient avant d’entrer dans l’un des bras lorsqu’ils étaient exposés à la lumière blanche. Ces mâles n’ont passé que 32 secondes en moyenne à la base du labyrinthe en Y dans l’obscurité, mais cela est passé à 81 secondes dans la lumière blanche la plus brillante.
Cette hésitation peut être due au fait que les vers luisants ont été éblouis. Les insectes rétractaient leur tête et leurs yeux composés sous une structure en forme de bouclier sur leur tête lorsqu’ils étaient exposés à la lumière blanche. Dans l’obscurité, les hommes gardaient la tête sous la protection oculaire pendant seulement 0,5 % de la durée d’un essai, ce qui est passé à 25 % en lumière blanche. Plus de la moitié des hommes ont gardé leur tête protégée tout au long des essais éclairés.
Nous pensons que le protège-tête agit comme une paire de lunettes de soleil, réduisant la quantité de lumière atteignant les yeux. Cela peut ne pas être suffisant pour les protéger des effets de la lumière blanche, car les mâles avec la tête rétractée semblaient beaucoup moins susceptibles d’approcher une femelle factice. Cela suggère que l’éclairage artificiel la nuit pourrait empêcher un mâle de trouver des femelles, non seulement en rendant le signal bioluminescent d’un partenaire potentiel plus difficile à détecter, mais aussi en les étourdissant jusqu’à la stase.
Ces sortes d’expériences détaillées sur le comportement des insectes nous aident à comprendre ce que vivent les vers luisants en raison de l’éclairage artificiel la nuit, complétant les études écologiques qui ont été faites sur le terrain. Les deux sources de données nous indiquent que la réduction de la pollution lumineuse – en installant des couvercles sur les lampadaires ou en modifiant les longueurs d’onde de la lumière qu’ils émettent – peut aider les insectes à vivre leur vie la nuit alors que nous continuons à vivre la nôtre.
Cet article est republié de La conversation sous licence Creative Commons. Lis le article original.