Selon une nouvelle étude, les niveaux de nitrate des eaux souterraines dans le bassin versant de la rivière Ythan continuent de dépasser les limites environnementales dans certaines régions et constituent une menace pour la faune locale dans l’estuaire de l’Ythan.
Les recherches menées par des scientifiques de l’Université d’Aberdeen ont également établi un risque pour les approvisionnements en eau privés et les écosystèmes dans certaines parties du bassin versant plus large.
Cependant, l’étude a également révélé qu’en dépit de ces défis, la qualité des eaux souterraines est en voie de se rétablir d’ici la fin de la décennie grâce aux efforts continus de lutte contre la pollution par les nitrates.
Des chercheurs de l’École des géosciences ont évalué les efforts déployés pour lutter contre les niveaux de nitrate dans la région qui a été désignée comme la première grande zone vulnérable aux nitrates (NVZ) d’Écosse en 2000.
Ils ont utilisé une gamme de techniques pour comprendre le schéma des niveaux de nitrate dans les eaux souterraines, notamment par l’intégration de données de surveillance à long terme, d’échantillonnage des eaux souterraines, d’imagerie satellite et de conditions géologiques.
Leurs conclusions ont révélé que bien qu’il y ait eu des améliorations majeures de la qualité des eaux de surface et que des progrès aient été réalisés pour améliorer la qualité des eaux souterraines, des niveaux élevés de nitrate persistent dans de nombreux endroits du bassin versant et dépassent souvent les limites réglementaires en raison du temps plus long nécessaire pour que les eaux souterraines se déplacent. à travers le sous-sol.
En tant que site d’intérêt scientifique spécial (SSSI) et zone humide Ramsar d’importance internationale, l’étude est importante pour l’estuaire de l’Ythan et pour le bassin versant plus large de l’Ythan, qui dépend le plus de l’approvisionnement privé en eau souterraine en Écosse.
L’augmentation des niveaux de nutriments (principalement des nitrates provenant des engrais agricoles) a entraîné une croissance excessive des algues qui a entravé l’accès des échassiers aux invertébrés, leur principale source de nourriture.
L’étude souligne la nécessité d’augmenter les incitations financières pour encourager les agriculteurs à entretenir les prairies à faible intensité, qui ont montré des améliorations significatives de la qualité des eaux souterraines au profit de la biodiversité locale.
Hamish a déclaré: « Nous avons utilisé une gamme de techniques innovantes qui ont fourni des informations précieuses sur l’influence de la géologie locale, des sols et de l’utilisation des terres sur les niveaux de nitrate des eaux souterraines. »
« Ceux-ci ont montré que bien que les niveaux de nitrate dans les eaux souterraines peu profondes aient démontré une certaine amélioration au cours des deux dernières décennies, ils restent élevés en raison du décalage temporel associé au mouvement des eaux souterraines à travers le sous-sol. »
Il a poursuivi: « Vingt ans après que la rivière Ythan a été désignée comme la première grande ZVN d’Écosse, suivie d’efforts ultérieurs pour réduire l’utilisation d’engrais, notre étude est la première à évaluer l’impact des mesures visant à améliorer la qualité des eaux souterraines. »
« Alors que la qualité des eaux de surface s’est améliorée, la qualité des eaux souterraines – qui est essentielle pour l’approvisionnement privé en eau et les écosystèmes aquatiques – se rétablit à un rythme plus lent, mais devrait se rétablir d’ici la fin de la décennie. »
Le Dr Jean-Christophe Comte, maître de conférences en hydrogéologie et superviseur du projet de recherche, a ajouté : « Les résultats fournissent une base essentielle pour comprendre les défis auxquels sont confrontés l’estuaire et les eaux de surface et souterraines plus larges dans le nord-est de l’Écosse et ce qui doit arriver pour préserver leur équilibre écologique ainsi que l’approvisionnement privé en eau – comme encourager l’utilisation de prairies à faible intensité qui, nous le montrons, a conduit à une amélioration de la qualité des eaux souterraines.
« Il souligne également la nécessité d’une collaboration continue entre les chercheurs, les décideurs et les gestionnaires des terres pour mettre en œuvre des stratégies efficaces qui protègent et restaurent la qualité des eaux souterraines afin d’assurer la santé durable de l’important écosystème de l’estuaire d’Ythan. »
L’article est publié dans la revue Environnements.
Plus d’information:
Hamish Johnson et al, Evaluating Groundwater Nitrate Status across the River Ythan Catchment (Scotland) after Two Decades of Nitrate Vulnerable Zone Designation, Environnements (2023). DOI : 10.3390/environnements10040067