Une fumée intense a recouvert le nord-est des États-Unis pour une deuxième journée mercredi, transformant l’air en un gris jaunâtre et incitant les gens à rester à l’intérieur et à garder les fenêtres fermées. La fumée s’échappait de dizaines d’incendies de forêt dans plusieurs provinces canadiennes.
Une grande partie de l’air était dans les « catégories malsaines ou pires dans les régions du centre de l’Atlantique au nord-est et dans certaines parties des Grands Lacs supérieurs », selon un avis émis par l’Environmental Protection Agency mercredi soir.
Les autorités américaines ont émis des alertes sur la qualité de l’air dans plusieurs régions et la fumée devrait persister pendant des jours.
Les conditions étaient particulièrement mauvaises dans certaines parties du centre de New York, où la suie en suspension dans l’air était à des niveaux dangereux. À New York, des responsables ont déclaré mercredi que tout le monde devait rester à l’intérieur. Les conditions sont arrivées mardi en fin d’après-midi, masquant la vue sur le New Jersey de l’autre côté de la rivière Hudson.
Voici un aperçu de ce qui se passe et de ce qu’il y a dans la fumée :
GENÈSE DE LA FUMÉE
Un temps inhabituellement chaud et sec qui ne s’arrêtait pas a provoqué les incendies de forêt.
« Le mois de mai a été tout juste hors des charts – une chaleur record dans une grande partie du Canada », a déclaré Eric James, expert en modélisation au Cooperative Institute for Research in Environmental Science de l’Université du Colorado, qui travaille également pour le National Oceanic and Atmospheric Administration.
Une planète qui se réchauffe produira des vagues de chaleur plus chaudes et plus longues, créant des incendies plus gros et plus fumants, selon Joel Thornton, professeur et directeur du département des sciences atmosphériques à l’Université de Washington.
Les incendies dans la région de Québec sont importants et relativement proches, à environ 500 à 600 milles (environ 800 à 970 kilomètres) du Rhode Island et ils ont suivi des incendies de forêt en Nouvelle-Écosse.
« Je ne me souviens pas d’incendies de cette ampleur au cours des 10 dernières années », a déclaré James à propos des incendies au Québec.
La fumée des incendies dans l’ouest du Canada dérive vers les États-Unis depuis des semaines. Mais ce sont les récents incendies au Québec qui ont produit la dangereuse brume de la côte est.
POURQUOI LA FUMÉE S’ÉLOIGNE-T-ELLE SI LOIN ?
Des vents forts dans les hauteurs de l’atmosphère peuvent transporter la fumée sur de longues distances et il est courant que de grands incendies violents créent des conditions malsaines à des centaines de kilomètres de l’endroit où les forêts brûlent.
Mais le bon mélange de circonstances devait s’aligner pour que la fumée recouvre les grandes villes américaines : une source sèche et chaude a ouvert la voie. Ensuite, la météo a fait le reste, a déclaré Bob Henson, météorologue chez Yale Climate Change Connections.
Au Canada, l’air circule dans le sens antihoraire autour d’un système dépressionnaire près de la Nouvelle-Écosse. Cela envoie de l’air vers le sud au-dessus des incendies au Québec. Là, l’air ramasse de la fumée, puis se dirige vers l’est au-dessus de l’État de New York, transportant de la fumée vers la côte est.
« C’est une simple question de trajectoire », a déclaré Henson. « La fumée va là où le vent l’emmène. »
Ce modèle de vent n’est pas particulièrement rare. Mais la confluence des événements l’est.
« Le moment de ces conditions météorologiques se chevauche malheureusement avec une situation propice à de grands incendies », a déclaré Thornton.
Les conditions météorologiques changent et les pires conditions ne devraient durer qu’un jour ou deux. Une certaine fumée, cependant, pourrait persister pendant une semaine ou plus, selon James.
QU’EST-CE QUE LA FUMÉE RÉELLEMENT ?
Bien que la fumée semble familière, elle est en fait constituée d’un mélange complexe de formes, allant du rond au tire-bouchon sous le microscope.
« Ce n’est pas qu’un seul type de produit chimique », a déclaré Rima Habre, experte en qualité de l’air et en science de l’exposition à l’Université de Californie du Sud. « Il pourrait contenir des gaz, du carbone et des métaux toxiques. » Au cours de son voyage, a déclaré Habré, il change également et peut contenir de l’ozone.
Une grande partie de ce que nous voyons dans l’air et mesurons sont de petites particules, ou PM 2,5. Ceux-ci sont si petits qu’ils peuvent pénétrer profondément dans les poumons, où l’oxygène pénètre dans votre circulation.
« Nous nous inquiétons principalement de l’inflammation des poumons », a déclaré Habré, à cause de ces niveaux élevés de pollution. Mais avec le changement climatique qui amplifie les incendies, de plus en plus, dit-elle, elle s’inquiète du fait qu’un plus grand nombre de personnes soient exposées à une fumée moins extrême pendant des semaines ou des mois.
« La plupart des adultes et des enfants en bonne santé se remettront rapidement de l’exposition à la fumée et n’auront pas d’effets durables sur la santé », selon l’avis de l’EPA. Mais cela est moins vrai pour une grande catégorie de personnes, y compris les enfants dont les poumons sont encore en développement, les personnes âgées et les personnes atteintes de maladies pulmonaires, telles que l’asthme et la maladie pulmonaire obstructive chronique.
Restez à l’intérieur, gardez vos portes, fenêtres et cheminées fermées, tel est le conseil. La climatisation sur le réglage de recirculation peut aider à filtrer certaines particules, et les filtres à air peuvent en éliminer beaucoup plus.
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