Ce fut une saison des incendies cauchemardesque que la Californie n’oubliera pas de sitôt.
Alors que plus de 9 000 incendies de forêt faisaient rage à travers le paysage, un dais de fumée a enveloppé une grande partie de l’État et s’est éloigné jusqu’à Boston.
Au total, plus de 4,3 millions d’acres seraient incinérés et plus de 30 personnes tuées. Les pertes économiques totaliseraient plus de 19 milliards de dollars.
Mais les dommages causés par la saison des incendies de forêt en Californie en 2020 sont toujours au centre de l’attention à certains égards, en particulier en ce qui concerne la pollution de l’air qu’elle a générée.
Dans une analyse publiée cette semaine dans l’indice annuel de la qualité de l’air, les chercheurs ont découvert que la fumée des feux de forêt compensait probablement des décennies d’efforts antipollution des États et du gouvernement fédéral, au moins temporairement.
Alors même que la pandémie de COVID-19 retirait les voitures de la route et arrêtait temporairement certaines industries, la pollution par les particules – largement considérée comme l’une des plus grandes menaces pour l’espérance de vie – a atteint certains des niveaux les plus élevés depuis des décennies dans certaines parties de la Californie en 2020, selon l’Energy Policy Institute de l’Université de Chicago, qui produit le rapport estimant comment la pollution de l’air peut réduire l’espérance de vie.
À l’échelle nationale, 29 des 30 comtés les plus pollués cette année-là se trouvaient en Californie, ont découvert les chercheurs.
Le rapport est le dernier à mettre en évidence les effets dangereux sur la santé de la fumée des feux de forêt à un moment où la sécheresse et le changement climatique alimentent un comportement extrême en matière de feux de forêt. Maintenant, alors que l’État entre dans ce qui devrait être une autre saison des incendies de forêt, les chercheurs affirment que les conséquences que ces catastrophes naturelles peuvent avoir sur la santé humaine sont frappantes.
« Les endroits qui connaissent des incendies de forêt fréquents ou plus fréquents connaîtront des niveaux de pollution de l’air plus élevés, pas seulement pendant quelques jours ou quelques semaines, mais cela pourrait avoir un impact sur le niveau annuel d’exposition », a déclaré Christa Hasenkopf, directrice des programmes de qualité de l’air à l’institut de l’Université de Chicago. « Cela peut faire grimper cette moyenne à des niveaux dangereux et malsains qui ont vraiment un impact sur la santé des gens. Lorsque nous pensons aux incendies de forêt, nous pensons à des événements à court terme – et j’espère qu’ils le sont – mais ils peuvent avoir des conséquences à long terme ( compte tenu) de votre exposition globale à la pollution de l’air. »
Le comté de Mariposa, un comté peu peuplé situé dans les contreforts occidentaux de la Sierra Nevada, bénéficie généralement d’un air plus pur que la majeure partie de l’État. Mais en 2020, il était en tête du pays en ce qui concerne les concentrations moyennes annuelles de particules fines à 22,6 microgrammes par mètre cube, soit plus de quatre fois les recommandations de l’Organisation mondiale de la santé. De même, plus de la moitié de tous les comtés de Californie ont connu leur pire pollution atmosphérique depuis que les mesures par satellite ont commencé à collecter des données en 1998.
Si les concentrations de particules connues dans le comté de Mariposa en 2020 se maintenaient, la vie moyenne d’un habitant serait raccourcie de 1,7 an, selon le rapport. Cela est comparé à si les résidents respiraient en permanence de l’air conformément aux directives sanitaires internationales largement acceptées.
Dans le comté de Tulare, les niveaux de particules fines étaient le double de la moyenne nationale en 2020, car l’imagerie satellite a capturé un tourbillon géant de fumée du complexe KNP et des incendies venteux encerclant les villes de Visalia et Porterville.
Donelda Moberg, une résidente de longue date de Lindsay qui souffre d’emphysème, s’est habituée à la pollution atmosphérique persistante qui dérive vers son coin de la vallée de San Joaquin depuis Bakersfield et Fresno à proximité. Cependant, en 2020, avec de nombreuses personnes confinées à la maison en raison de la pandémie, elle se souvient que le ciel était beaucoup plus clair que la normale.
À l’automne, les conditions avaient pris une tournure dramatique avec les incendies de forêt.
Moberg, 67 ans, se souvient que la brume était si épaisse qu’elle ne pouvait pas voir la colline à six pâtés de maisons de chez elle. Le voile de fumée au-dessus de la vallée obscurcissait les étoiles la nuit et faisait apparaître le soleil orange sanguine pendant la journée. Et l’abondance de cendres tombant du ciel recouvrait régulièrement les voitures le long de la rue.
Pendant des semaines, elle n’a pas quitté la maison, sauf pour aller faire les courses, ou pour les services religieux et les rendez-vous chez le médecin.
« Le ciel était d’une couleur argileuse et cela donnait au soleil une drôle de couleur – ça n’avait pas l’air normal », a déclaré Moberg. « Vous pouviez toujours dire s’il était sûr de sortir ou non en regardant simplement la façon dont le soleil brillait. »
Entre 1970 et 2020, cinq décennies après l’adoption de la Clean Air Act, les États-Unis ont connu d’énormes progrès dans la réduction de la pollution de l’air, notamment une réduction de 66,9 % des particules fines, le polluant qui augmente les risques de maladie pulmonaire, de crise cardiaque et d’accident vasculaire cérébral, selon le rapport.
Ces réductions ont prolongé la vie de la plupart des Américains, y compris ceux du comté de Los Angeles, où les niveaux de pollution par les particules ont été réduits de moitié, prolongeant la durée de vie moyenne d’Angeleno de 1,3 an, selon une analyse de l’Université de Chicago.
Ces dernières années, cependant, la fumée des incendies de forêt a représenté jusqu’à la moitié de toute la pollution par les particules fines dans l’ouest des États-Unis.
Les particules fines sont considérées comme l’une des principales menaces pour la santé publique. Lorsqu’elles sont inhalées, ces particules microscopiques – 30 fois plus petites qu’un cheveu humain – peuvent s’aventurer profondément dans les poumons et dans la circulation sanguine, augmentant le risque de maladie pulmonaire et déclenchant potentiellement une crise cardiaque ou un accident vasculaire cérébral.
Des recherches récentes suggèrent que les particules fines générées par les incendies de forêt sont beaucoup plus dangereuses que d’autres sources de combustion, comme les gaz d’échappement des véhicules ou les centrales électriques au gaz.
« Quand vous avez un feu de forêt, ils brûlent tout », a déclaré Francesca Dominici, professeur de biostatistique à la Harvard School of Public Health. « Ils brûlent des voitures, ils brûlent des bâtiments, ils brûlent du plastique. Ce n’est donc pas seulement le niveau de (pollution particulaire) qui devient vraiment élevé, mais le type de (cette pollution) que vous respirez. »
La pollution émanant des incendies de forêt de 2020 a probablement entraîné 1 200 à 3 000 décès prématurés chez les personnes âgées de plus de 65 ans, selon les estimations de l’Université de Stanford.
En septembre 2021, l’Organisation mondiale de la santé a abaissé sa ligne directrice recommandée de 10 microgrammes de particules par mètre cube à 5, une révision selon les scientifiques signale que des niveaux inférieurs sont préjudiciables à la santé humaine. Selon les directives mises à jour, près de 93% des habitants des États-Unis vivaient dans des comtés présentant des niveaux de pollution malsains en 2020, y compris l’ensemble de la population de Californie.
En plus des incendies de forêt, des particules fines sont également produites par les émissions d’échappement des voitures et les cheminées des centrales électriques à combustibles fossiles. Les problèmes liés à cette pollution sont aggravés par le relief montagneux de la Californie, qui emprisonne la pollution de l’air et lui permet de persister, en particulier dans les vallées intérieures qui sont hors de portée des brises océaniques.
Mais la menace croissante des incendies de forêt reste dans l’esprit de beaucoup.
Au milieu d’une troisième année de sécheresse, une grande partie de la vallée de San Joaquin est prête pour les incendies de forêt. Tout ce qu’il faut, c’est un éclair, une étincelle d’une ligne de transmission ou une cigarette jetée par négligence.
Moberg, qui vit à l’ombre des collines couvertes de broussailles sèches, est conscient de l’équilibre délicat. Mais elle ne peut pas faire grand-chose à part prier pour que les incendies et la fumée ne reviennent pas.
« Nous sommes toujours comme, ‘S’il vous plaît, ne prenez pas feu, les collines.' »
2022 Los Angeles Times.
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