La quantité et la proportion de méthane, un puissant gaz à effet de serre que les humains rejettent dans l’atmosphère, augmentent, contribuant à accélérer le changement climatique, selon une nouvelle étude.
L’étude de mardi révèle qu’en 2020, la dernière année pour laquelle des données complètes sont disponibles, le monde a émis 670 millions de tonnes (608 millions de tonnes métriques) de méthane dans l’air, soit une augmentation de près de 12 % par rapport à 2000. Une conclusion encore plus significative de l’étude de Lettres de recherche environnementale Quelle est la source de ces émissions : celles d’origine humaine ont augmenté de près de 18 % en deux décennies, tandis que les émissions naturelles, principalement celles provenant des zones humides, n’ont augmenté que de 2 % sur la même période.
Les niveaux de méthane dans l’air sont aujourd’hui 2,6 fois plus élevés qu’à l’époque préindustrielle, selon l’étude. Les niveaux de méthane dans l’air avaient stagné pendant un certain temps au début des années 2000, mais ils montent désormais en flèche. Les humains sont à l’origine des émissions de méthane en brûlant des combustibles fossiles, en pratiquant l’agriculture à grande échelle et en remplissant les décharges.
« Le méthane est une menace climatique que le monde ignore », a déclaré Rob Jackson, auteur principal de l’étude et directeur de l’Institut de recherche sur le méthane. Projet mondial sur le carboneun groupe de scientifiques qui surveille chaque année les émissions de gaz à effet de serre. « Les émissions de méthane ont augmenté beaucoup plus et beaucoup plus vite que celles de dioxyde de carbone. »
Le dioxyde de carbone reste la plus grande menace, a déclaré Jackson, un climatologue de l’Université de Stanford. Les humains, principalement par la combustion du charbon, du pétrole et du gaz naturel, émettent 60 fois plus de dioxyde de carbone dans l’air que de méthane, et ce, sur une durée de plusieurs milliers d’années.
Comme le méthane quitte l’atmosphère en une dizaine d’années, il constitue un puissant « levier » que les humains peuvent utiliser pour lutter contre le changement climatique, a expliqué Jackson. En effet, sa réduction pourrait produire des bénéfices relativement rapides.
En 2000, 60 % du méthane rejeté dans l’atmosphère provenait directement de l’activité humaine. Aujourd’hui, ce chiffre est de 65 %, selon l’étude.
« C’est un rapport très inquiétant, mais malheureusement pas une grande surprise », a déclaré le climatologue Bill Hare, PDG de Climate Analytics, qui n’a pas participé à l’étude. Selon lui, pour que le réchauffement climatique reste à la limite de 1,5 degré Celsius (2,7 degrés Fahrenheit) convenue depuis l’époque préindustrielle, il faudrait réduire les émissions de dioxyde de carbone de près de moitié et celles de méthane de plus d’un tiers.
Mais Jackson a déclaré que la tendance actuelle des émissions de méthane place la planète sur la voie d’un réchauffement de 3 degrés Celsius (5,4 degrés Fahrenheit), soit deux fois l’objectif de l’accord de Paris sur le climat de 2015.
L’étude de Jackson s’est principalement concentrée sur la provenance du méthane, à la fois par localisation et par source.
Géographiquement, partout sauf en Europe, les émissions de méthane d’origine humaine augmentent, avec de fortes hausses en Asie, en particulier en Chine et en Inde, a déclaré Jackson.
Selon l’étude, au cours des 20 dernières années, les émissions de méthane provenant de l’extraction du charbon, du pétrole et du gaz ont augmenté de 33 %, tandis que celles des décharges et des déchets ont augmenté de 20 % et celles de l’agriculture de 14 %. Selon Jackson, la plus grande source d’émissions liées à l’activité humaine est celle des vaches.
Robert Howarth, climatologue à l’université Cornell, a reproché à l’étude de ne pas suffisamment mettre l’accent sur les émissions de méthane dues à l’essor de l’extraction du gaz de schiste, connu sous le nom de fracturation hydraulique. Selon lui, cet essor a commencé en 2005 et a coïncidé avec une forte augmentation des émissions de méthane, avec notamment un pic d’environ 13 millions de tonnes (11,7 millions de tonnes métriques) rien qu’aux États-Unis depuis lors.
Selon Jackson, l’augmentation des émissions de méthane naturel dans les zones humides tropicales est due à la hausse des températures, qui pousse les microbes à rejeter davantage de gaz. Il estime que cette situation est inquiétante, car « nous n’avons aucun moyen de réduire » ces émissions.
En 2021, les pays ont promis de faire quelque chose contre le méthane, mais cela ne fonctionne pas encore, a déclaré Jackson.
Bien que les données de Jackson ne portent que sur l’année 2020, il a déclaré que la surveillance mondiale des niveaux de méthane dans l’air montre que « nous savons que les concentrations au cours des quatre ou cinq dernières années ont augmenté plus rapidement qu’à tout autre moment dans les relevés des instruments. Cela nous indique donc que l’engagement mondial sur le méthane n’a pas d’effet substantiel sur les émissions et les concentrations de méthane », a-t-il déclaré.
Andrew Weaver, climatologue à l’Université de Victoria, qui n’a pas participé à l’étude, a déclaré : « Nous avons encore beaucoup de travail à faire si nous voulons éviter les conséquences les plus désastreuses du réchauffement climatique. »
Plus d’informations :
Robert Jackson et al, Lettres de recherche environnementale (2024). DOI: 10.1088/1748-9326/ad6463
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