Le gaz d’ozone réduit la croissance des forêts tropicales, laissant environ 290 millions de tonnes de carbone non capturées chaque année, selon une nouvelle étude.
La couche d’ozone dans la stratosphère protège notre planète des rayons ultraviolets nocifs. Sa protection est l’une des plus grandes réussites de l’action environnementale.
Mais l’ozone au niveau du sol, formé par la combinaison de polluants issus des activités humaines en présence de lumière solaire, interfère avec la capacité des plantes à absorber le dioxyde de carbone. L’ozone est également nocif pour la santé humaine.
La nouvelle étude, publiée dans la revue Géosciences de la naturecalcule que l’ozone troposphérique réduit la nouvelle croissance annuelle des forêts tropicales de 5,1 % en moyenne.
L’effet est plus fort dans certaines régions : les forêts tropicales d’Asie ont perdu 10,9 % de leur nouvelle croissance.
Les forêts tropicales sont des « puits de carbone » essentiels : elles capturent et stockent le dioxyde de carbone qui, autrement, resterait dans l’atmosphère et contribuerait au réchauffement climatique.
« Les forêts tropicales jouent un rôle crucial dans la réduction de nos émissions de dioxyde de carbone », a déclaré le Dr Alexander Cheesman, co-auteur principal de l’étude, de l’Université James Cook et de l’Université d’Exeter.
« Notre étude montre que la pollution de l’air peut mettre en péril ce service écosystémique essentiel. Nous estimons que l’ozone a empêché la capture de 290 millions de tonnes de carbone par an depuis 2000. La perte cumulée qui en résulte équivaut à une réduction de 17 % de l’élimination du carbone par les forêts tropicales depuis le début de ce siècle. »
Les chercheurs ont mené des expériences pour mesurer la sensibilité à l’ozone de diverses espèces d’arbres tropicaux, puis ont intégré les résultats dans un modèle informatique de la végétation mondiale.
L’urbanisation, l’industrialisation, la combustion des combustibles fossiles et les incendies ont entraîné une augmentation des molécules « précurseurs » – telles que les oxydes d’azote – qui forment l’ozone.
« Les concentrations d’ozone dans les régions tropicales devraient encore augmenter en raison de l’augmentation des émissions de précurseurs et de la modification de la chimie atmosphérique dans un monde qui se réchauffe », a déclaré le Dr Flossie Brown, co-auteur principal et récent diplômé de l’Université d’Exeter.
« Nous avons constaté que les zones de restauration forestière actuelles et futures – des zones essentielles à l’atténuation du changement climatique – sont affectées de manière disproportionnée par cette concentration élevée d’ozone.
« Il est clair que la qualité de l’air continuera à jouer un rôle important, mais souvent négligé, dans la manière dont les forêts absorbent et stockent le carbone. »
Le professeur Stephen Sitch, de l’Université d’Exeter, a ajouté : « Adopter un avenir avec une plus grande protection de l’environnement conduirait à une réduction de l’ozone troposphérique, améliorant ainsi la qualité de l’air et offrant l’avantage supplémentaire d’une meilleure absorption du carbone dans les forêts tropicales. »
L’article s’intitule « Réduction de la productivité et du carbone dans les forêts tropicales en raison de l’exposition à l’ozone troposphérique ».
Plus d’informations :
Diminution de la productivité et du taux de carbone des forêts tropicales en raison de l’exposition à l’ozone troposphérique, Géosciences de la nature (2024). DOI : 10.1038/s41561-024-01530-1