Damon Ayala patrouille tous les jours dans les rues de Los Angeles frappées par la sécheresse, inspectant les trottoirs. A chaque fois qu’il voit une flaque d’eau, il s’arrête.
Il fait partie de l’équipe du Département de l’eau et de l’électricité de la ville, qui examine chaque semaine des centaines de plaintes communautaires déposées par des voisins concernant le gaspillage de l’eau.
« Ce n’est pas extrême, mais c’est quelque chose que nous voulons qu’ils examinent », dit-il à propos d’un bassin d’eau.
« On dirait qu’ils ont une irrigation goutte à goutte de ce côté. Donc, il pourrait y avoir juste un connecteur cassé. »
La patrouille d’Ayala intervient alors que la Californie et l’ouest des États-Unis sont en proie à une grave sécheresse qui dure depuis des années.
Les scientifiques disent que le réchauffement climatique provoqué par l’activité humaine, y compris la combustion incontrôlée de combustibles fossiles, crée un plus grand nombre d’événements extrêmes.
Avec des réservoirs et des rivières à des niveaux historiquement bas, les autorités de Los Angeles ont imposé des restrictions d’eau, telles que la limitation de l’irrigation des pelouses à seulement huit minutes, deux fois par semaine.
Ayala note les adresses des propriétés où il trouve des preuves d’infraction. La première violation déclenche un avertissement.
« Souvent, ils ne connaissent pas l’ordonnance, et c’est notre travail de les éduquer », a-t-il déclaré.
Les récidivistes sont passibles d’une amende de 200 $ à 600 $.
« Nous ne recherchons pas vraiment leur argent – cela ne nous donne pas plus d’eau. Nous essayons d’obtenir un changement de comportement », a-t-il déclaré.
« Ainsi, nous pourrons profiter des économies d’eau résultant de ces changements. »
Après une cinquième infraction, un dispositif est installé qui restreint physiquement l’approvisionnement d’un ménage, bien qu’Ayala affirme que cette étape a rarement été nécessaire.
« Nous avons été dans de graves situations de sécheresse dans le passé dans la ville de Los Angeles, et ses citoyens ont réagi », a-t-il déclaré.
« Et nous nous attendons à ce qu’ils répondent cette fois-ci aussi. »
« Choix évident »
Le département de l’eau dit qu’il commence à voir des résultats.
Les responsables ont noté une réduction de la demande d’eau résidentielle en juin, par rapport au même mois l’an dernier.
Mais à mesure que la sécheresse s’aggrave, des modifications plus permanentes du paysage de la ville pourraient devenir nécessaires.
Célèbre pour ses rangées de palmiers, Los Angeles est aussi traditionnellement connue pour ses pelouses verdoyantes et luxuriantes, entretenues avec des arroseurs automatiques.
Les habitants remplacent de plus en plus leurs pelouses assoiffées par des plantes originaires de cette région désertique.
« Lorsque nous pensons à la quantité d’eau utilisée dans un environnement résidentiel, plus de 50% est en fait utilisée à l’extérieur », a déclaré Pamela Berstler, directrice exécutive de la société d’aménagement paysager urbain G3 Garden Group.
Elle et sa collègue Marianne Simon donnent des cours dans le cadre d’un programme municipal visant à encourager les Angelenos à échanger leurs pelouses contre des alternatives.
Les résidents du sud de Los Angeles, Gabriel Golden et Danielle Koplinkase, ont rejoint le programme il y a quelques années.
« L’impact environnemental de l’arrosage d’une pelouse, non seulement au milieu d’un courant d’air mais aussi dans un climat très sec, en a fait un choix évident », ont-ils déclaré.
« Nous avons également cherché à inspirer nos voisins et notre communauté en allant dans un jardin indigène et tolérant à la sécheresse. »
Des plantes indigènes telles que le chêne de Californie et des fleurs qui ne nécessitent que quelques gouttes d’eau chaque semaine pour prospérer ornent désormais le jardin du couple.
« Il y a des parties du sud de la Californie où ils ont réduit l’eau à un jour d’arrosage par semaine », a déclaré Simon.
« Et la réalité est que ces types de jardins conviendraient à cette quantité d’eau – en fait, pourraient faire avec moins – mais nos pelouses traditionnelles ne peuvent pas survivre avec cela. »
‘Myope’
D’autres alternatives populaires incluent les pelouses artificielles ou le gravier, bien que Simon souligne les avantages environnementaux du maintien d’une certaine forme de végétation.
« Le problème est que nous sommes si myopes et si étroits dans notre vision que tout ce que nous pouvons voir, c’est économiser l’eau », a-t-elle déclaré.
Une zone plantée peut être plus fraîche de « facilement 20 degrés Fahrenheit (10 degrés Celsius) qu’un remplacement de gravier, et « il y a la possibilité de retenir la pluie quand nous l’obtenons afin que nous puissions reconstituer les aquifères ».
Pendant qu’elle parle, un arroseur à proximité s’allume sous le soleil brûlant de la Californie, pulvérisant une pelouse pendant les heures interdites.
Avec le thermomètre oscillant autour de 97 degrés F, l’eau tombant sur l’herbe fanée et inégale et dégoulinant sur le trottoir s’évapore en quelques minutes.
« C’est déchirant à voir, mais c’est aussi une leçon », a-t-elle dit en désignant le jardin desséché.
« Cela devrait être notre passé et cela devrait être notre avenir », a ajouté Simon, en regardant les plantes indigènes.
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