Les scientifiques ont identifié au large des côtes de l’Équateur une population distincte de raies manta océaniques qui est plus de 10 fois plus grande que toute autre sous-population connue de l’espèce.
Les résultats, qui viennent d’être publiés dans le journal Série sur les progrès de l’écologie marineindiquent que si d’autres populations de raies manta océaniques sont généralement petites et vulnérables aux impacts humains, cette population est importante et potentiellement en bonne santé, a déclaré Joshua Stewart, professeur adjoint au Marine Mammal Institute du Collège des sciences agricoles de l’OSU et co- auteur du papier.
« Il est clair que quelque chose de différent se passe ici », a déclaré Stewart. « C’est une histoire rare d’optimisme océanique. Dans d’autres régions, nous avons généralement des estimations de population de 1 000 à 2 000 animaux, ce qui rend cette espèce très vulnérable. Dans cette zone, nous avons estimé que la population est de plus de 22 000 mantas, ce qui est sans précédent. »
Les raies manta océaniques sont la plus grande espèce de raie, avec des envergures pouvant atteindre plus de 20 pieds. Ce sont des filtreurs qui mangent de grandes quantités de krill et d’autres zooplanctons et ont tendance à vivre en petites sous-populations dans les eaux tropicales, subtropicales et tempérées, passant une grande partie de leur temps en pleine mer.
Les raies manta océaniques ont été répertoriées comme menacées en vertu de la loi américaine sur les espèces en voie de disparition en 2018, et en 2019, leur catégorie de menace est passée de vulnérable à en danger sur la liste rouge de l’Union internationale pour la conservation de la nature. La plus grande menace pour les raies manta océaniques est la pêche commerciale, à la fois en tant que cible de certaines pêcheries et en tant que prise accessoire involontaire dans de nombreuses autres.
La nouvelle étude a été dirigée par Proyecto Mantas Ecuador de la Fundación Megafauna Marina del Ecuador, une organisation de conservation basée en Équateur, en collaboration avec The Manta Trust, la Marine Megafauna Foundation et l’Ocean Ecology Lab de l’OSU’s Marine Mammal Institute, dirigé par Stewart. .
Les raies manta océaniques sont une espèce difficile à étudier en partie parce qu’elles ont tendance à passer leur temps dans des endroits au large difficiles d’accès pour les chercheurs, et leurs habitudes de visite peuvent être imprévisibles.
Mais à la fin des années 1990, des chercheurs de Proyecto Mantas Ecuador ont découvert qu’une population de raies manta océaniques se regroupe chaque année en août et septembre autour de l’île de la Plata au large de l’Équateur, où elles sont relativement faciles à localiser et à étudier. C’est aussi une zone de plongée populaire, et les visiteurs prennent de nombreuses photos des animaux, fournissant aux chercheurs une mine de données.
« Beaucoup de photos utilisées dans notre étude ont été fournies par des plongeurs récréatifs qui sont devenus des scientifiques citoyens lorsqu’ils ont pris des photos de raies manta », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Kanina Harty du Manta Trust. « Nous obtenons une énorme quantité d’informations sur chaque animal juste à partir de ces photographies. »
Chaque raie manta a un motif de taches unique sur son ventre, semblable à une empreinte digitale humaine, qui permet aux chercheurs d’identifier les animaux individuels et de suivre leurs mouvements et leur emplacement au fil du temps. Des photos de raies individuelles peuvent également être utilisées pour documenter les blessures, les preuves d’accouplement et de maturité.
Les chercheurs ont utilisé les données recueillies par leurs propres observations et à partir de photos de plongeurs récréatifs entre 2005 et 2018 pour identifier plus de 2 800 raies individuelles et estimer une population totale de plus de 22 000.
« C’est beaucoup plus important que ce que nous avons vu ailleurs dans les populations océaniques de raies manta », a déclaré Guy Stevens, directeur général et fondateur de The Manta Trust. « C’est de loin la plus grande population que nous connaissons. »
Les découvertes des chercheurs suggèrent que les conditions dans la région sont particulièrement favorables pour une grande population de raies manta en bonne santé, a déclaré Stewart. Les rayons ont tendance à chevaucher la région autour de la frontière sud de l’Équateur et du Pérou, bien qu’une poignée ait voyagé jusqu’aux îles Galapagos.
« Ce travail renforce Isla de la Plata, et plus largement l’Équateur, en tant que point chaud d’importance mondiale pour cette espèce en voie de disparition », a déclaré Michel Guerrero de Proyecto Mantas Ecuador, qui est un projet de la Fundación Megafauna Marina del Ecuador. « Bien que cette population puisse être en bonne santé grâce en partie à sa grande taille, il est essentiel que nous prenions les mesures nécessaires pour protéger et prévenir les déclins auxquels de nombreuses autres populations de raies manta ont été confrontées. »
Les raies manta sont probablement attirées dans la région en raison de la disponibilité de la nourriture, ont déclaré les chercheurs. L’océan au large des côtes de l’Équateur et du Pérou est l’un des plus productifs au monde, en raison de l’eau froide et riche en nutriments qui remonte à la surface dans un processus appelé upwelling.
« Il semble que cette région de remontée d’eau productive soit capable de supporter d’énormes populations d’animaux, même de très gros animaux », a déclaré Stewart.
La capture de raies manta dans les pêcheries est illégale en Équateur depuis 2010 et depuis 2016 au Pérou voisin, mais l’espèce est probablement toujours menacée par les activités de pêche, notamment l’enchevêtrement de lignes, les collisions avec des navires et les prises accessoires, a déclaré Guerrero. Il y avait 563 raies manta identifiées dans l’étude avec des blessures ou des cicatrices visibles, et plus de la moitié d’entre elles étaient soit empêtrées dans des engins de pêche, soit montraient des signes de cicatrisation antérieure des lignes de pêche.
Une surveillance continue de la population est nécessaire pour comprendre comment l’activité humaine et le changement climatique peuvent affecter la disponibilité, la distribution et la santé globale de la nourriture, a déclaré Stewart.
« Bien qu’il y ait de bonnes nouvelles concernant cette population, c’est un récit édifiant », a-t-il déclaré. « Les raies manta semblent être sensibles aux perturbations environnementales telles que les changements de température des océans et la disponibilité de la nourriture. Elles seront probablement affectées par un réchauffement climatique si la force de la remontée d’eau et l’abondance de la nourriture changent parallèlement aux températures de l’océan. »
Les autres co-auteurs de l’étude sont Anna Knochel de la Fundacion Megafauna Marina del Ecuador et Andrea Marshall et Katherine Burgess de la Marine Megafauna Foundation.
Plus d’information:
K Harty et al, Démographie et dynamique de la plus grande population mondiale connue de raies manta océaniques Mobula birostris sur la côte équatorienne, Série sur les progrès de l’écologie marine (2022). DOI : 10.3354/meps14189