Les forêts de varech offrent une myriade d’avantages à la nature et aux habitants des océans du monde entier. Ils forment l’épine dorsale des écosystèmes dans lesquels ils se trouvent, fournissant un habitat et de la nourriture à des milliers d’espèces. Cependant, des recherches récentes suggèrent que l’évolution des conditions océaniques, y compris les vagues de chaleur marines liées au changement climatique, a entraîné la perte de varech dans de nombreuses régions du monde, en particulier sur la côte ouest des États-Unis au large de certaines parties de la Californie, avec de nouvelles baisses prévues en réponse au réchauffement des océans.
Pour approfondir et suivre la croissance et la survie du varech au fil du temps, la Woods Hole Oceanographic Institution, The Nature Conservancy, l’Université de Californie à Los Angeles et l’Université de Californie à Santa Barbara ont lancé la plus grande carte au monde des canopées de forêts de varech s’étendant de la Basse-Californie, au Mexique. à la frontière Oregon-Washington. Tom Bell, assistant scientifique à l’OMSI, s’est initialement associé à l’UCLA pour lancer la technique de cartographie de la densité des forêts de varech à l’aide de l’imagerie satellite. Cela s’est ensuite transformé en un outil de visualisation en ligne innovant et rentable pour améliorer la cartographie et la surveillance des forêts de varech, désormais hébergé sur Kelpwatch.org.
Kelpwatch.org est un outil Web open source qui utilise l’apprentissage automatique et la science de la télédétection pour afficher les couverts forestiers de varech et analyser les changements qu’ils subissent au fil du temps. Cet outil de cartographie a été lancé dans un contexte de déclin majeur et sans précédent de nombreux écosystèmes forestiers de varech, qui fournissent des services cruciaux à la fois à l’homme et à la nature.
« La large couverture spatiale de Kelpwatch.org associée à des décennies de données historiques permet aux gestionnaires d’écosystèmes et au public d’examiner comment les changements apportés aux forêts de varech dans leurs lieux d’intérêt se comparent aux quatre dernières décennies », a déclaré Bell. « Les forêts de varech sont des systèmes incroyablement dynamiques, donc l’accès aux données historiques donne à quiconque le pouvoir de déterminer si les changements récents se situent en dehors de la plage de variabilité naturelle. »
En utilisant l’outil pour effectuer des analyses sur la dynamique du varech le long de la côte ouest des États-Unis en réponse à la vague de chaleur marine record de 2014-2016, l’équipe de Kelpwatch.org a découvert une aggravation de l’effondrement des forêts de varech autour de la péninsule de Monterey, un bien- étendue connue dominée par le varech de la côte californienne. Alors que la perte autour de Monterey et ailleurs dans l’État est alarmante, des efforts pour restaurer les forêts de varech sont en cours dans les zones les plus durement touchées comme la côte nord. L’équipe a également trouvé des raisons d’espérer, avec la récupération rapide de la canopée de varech à Bahía Tortugas et Baja California Sur, qui a montré une récupération complète et soutenue de la vague de chaleur marine depuis 2018.
Avant Kelpwatch.org, il y avait un manque notable de données historiques sur les tendances et les changements dans l’abondance des forêts de varech sur de vastes zones, ce qui posait un défi aux chercheurs et aux agences d’État. L’outil Web et ses données ont déjà été utilisés pour informer le rapport sur l’état amélioré du varech du California Department of Fish and Wildlife (CDFW), ainsi que le plan de gestion de la restauration du varech actuellement en cours d’élaboration.
Financée par une subvention pluriannuelle du programme Ocean Biology and Biochemistry de la NASA, l’équipe prévoit d’étendre l’outil à de nouvelles zones géographiques du monde où se trouvent des forêts de varech, notamment l’État de Washington, la Colombie-Britannique, le sud-est de l’Alaska, les îles Falkland, le Chili, Tasmanie et Australie.
« Les forêts de varech abritent des milliers d’espèces, atténuent localement les effets de l’acidification des océans et fournissent des services précieux aux communautés côtières », a déclaré Vienna Saccomanno, océanologue à The Nature Conservancy. « Savoir où se trouvent les forêts de varech saines restantes et l’histoire à long terme des forêts de varech est la première étape de la restauration stratégique. Kelpwatch.org fournit ces informations et change la donne pour réinitialiser l’écosystème. »